Союз трех планет

- Не только возможно, но и вполне очевидно, что у них есть кое-что, чего нет у нас,- в голосе Костигана сквозила досада.- Почему бы нет? Корабли Службы не оборудуются никакими приспособлениями, пока их не испытают в течение нескольких лет, но пираты и различные авантюристы всегда берут на вооружение самые последние изобретения. Во всем произошедшем только одно утешает - что мы успели отправить часть сообщения и разведчики смогут выявить помехи. Пираты тоже об этом знают -ждать осталось недолго,- закончил он мрачно.

Костиган не ошибался. Прежде чем было произнесено еще хотя бы одно слово, наружный защитный экран вспыхнул белым светом от удара луча ужасающей силы, и одновременно на одном из экранов появилось изображение пиратского корабля, похожего на огромную черную стальную торпеду, испускающую сияющие силовые лучи.

Мгновенно было включено мощное оружие "Гипериона", и экраны незнакомца ослепительно вспыхнули под ударами лучей. Тяжелые пушки выбросили тонны снарядов с разрушительным взрывчатым веществом, и гигантская сферическая конструкция задрожала и зашаталась от мощных залпов. Но предводитель пиратов хорошо знал силу лайнера и был уверен в своей безопасности. Его экраны были неуязвимы, гигантские снаряды взрывались, не причиняя вреда, в пустом пространстве, в нескольких милях от цели. Внезапно из черного корпуса вражеского корабля вырвался ослепительный огненный столб. Он пропорол пустой эфир, мощные защитные экраны и наружные и внутренние стены из сверхпрочного металла. Вся эфирная защита "Гипериона" исчезла, ускорение упало до четверти нормального значения.

- Прямое попадание в батарейный отсек! - простонал Брэдли.- Сейчас мы движемся на аварийном приводе. Наши лучи затухли, а пушки, похоже, не могут попасть в цель!

Пушки смолкли навсегда, как только разрушительный луч безжалостно прошел через рубку, превратив пилота, системы управления орудиями, обзорные экраны и наблюдателей в молекулы. Воздух рванулся в космос. Когда давление в рубке резко упало, скафандры троих оставшихся в живых распухли и натянулись, как кожа на барабане.

Костиган оттолкнул капитана к стене, схватил девушку и бросился вслед за ним.

- Надо быстрее убираться отсюда! - закричал он; миниатюрные радиоприборы на шлемах автоматически начали передавать речь.-Пираты не могут нас видеть эфирная стена все еще стоит, а вы знаете, что их шпионские лучи не могут проникнуть сквозь нее. Они действуют планомерно и сейчас, видимо, займутся вашим столом.

Когда они направлялись к двери, теперь ставшей наружной крышкой воздушного клапана, вражеский луч прошел через только что покинутое ими помещение. Они поспешили через шлюз, вниз по нескольким ярусам помещений для пассажиров в спасательную шлюпку, из единственной двери которой просматривался третий ярус - идеальное место, откуда можно было держать оборону или вырваться наружу на миниатюрном крейсере. Войдя в убежище, они почувствовали, что их вес начал увеличиваться. На неуправляемый лайнер действовала все возраставшая сила, пока он не начал двигаться с нормальным ускорением.

- Что вы скажете об этом, Костиган? - спросил капитан.- Буксирные лучи?

- Очевидно. Они буксируют нас куда-то, и быстро. Пойду-ка прихвачу пару стэндишей и еще один бронеска-фандр - лучше бы нам остаться здесь.

Вскоре небольшое помещение превратилось в настоящую крепость, вооруженную двумя мощнейшими машинами разрушения. Затем Первый офицер удалился на некоторое время и вернулся с полным комплектом трипла-нетного космического бронескафандра, точно такого же, как на обоих мужчинах, но меньшего размера.

- Это просто дополнительное средство защиты. Надень его, Клио,- аварийные скафандры не годятся для боя. Я не думаю, что ты когда-нибудь стреляла из стэндиша, верно?

- Нет, но я быстро научусь! - ответила она отважно.

- Здесь достаточно двух человек, но ты должна уметь обращаться с ним на случай, если один из нас выйдет из строя. И пока будешь менять скафандр, надень-ка на себя телефоны Специальной службы и детекторы. Приклей вот этот маленький диск на грудь кусочком липкой ленты, пониже, чтобы его не было видно. Лучше всего под дужкой. Сними с руки часы и носи постоянно вот эти - не снимай ни на секунду. Надень ожерелье и тоже не снимай его. Капсулу спрячь где-нибудь на теле, чтобы ее смогли найти только при самом тщательном обыске. В случае опасности проглоти капсулу - она все равно будет действовать. Это самая важная деталь системы-ты можешь обходиться ей одной, если потеряешь все остальное, но без капсулы вся система ни к черту не годится. С помощью такого устройства ты всегда сможешь связаться с нами, если мы расстанемся,- у каждого из нас тоже есть почти такое же устройство. Не нужно говорить громко достаточно тихим голосом передать сообщение.

- Спасибо, Конуэй,- этого я тоже никогда не забуду! - ответила Клио, поворачиваясь к маленькому шкафчику, чтобы выполнить его инструкции.- Но разве разведчики и патрули не догонят нас вскоре? Ведь оператор послал сигнал тревоги.

- Боюсь, что эфир пуст.