Соблазнить или влюбиться?

На телефоне Эрика были буквально сотни сообщений, но он не потрудился просмотреть их, когда увидел, что ни одно из них не было от Ариэль. Теперь он вспомнил, что Ида шла рядом с ним, споткнулась, когда спускалась по ступенькам, и Эрик отреагировал автоматически и обнял ее за талию, чтобы она не упала. В течение нескольких секунд, пока Ида восстанавливала равновесие, ее тело было прижато к его телу, и он ничего не чувствовал. Она была привлекательной молодой женщиной, но его либидо не проявило ни малейшего интереса. Инцидент был настолько кратким, что он забыл о нем. Но не был ли он подстроен?

Эрик выругался. Он подозревал, что его мать и Ида вынашивали план, чтобы заставить его жениться. Его мать не страдала приступами мигрени. И если бы она действительно была нездорова, то оставила бы свою фрейлину во дворце, чтобы та ухаживала за ней.

- Меня подставили, - пробормотал он.

- Принцесса Хульда в своей гостиной и хочет срочно вас видеть, - сообщил ему Густав.

- Ну конечно. - Эрик стиснул зубы. Он задавался вопросом, видела ли все это Ариэль. Подумает ли она, что он последовал ее совету ухаживать за Идой, прежде чем жениться на ней?

Он нахмурился. Ариэль перестала отвечать на его телефонные звонки еще до суеты. Единственное, в чем Эрик был абсолютно уверен, так это в том, что он не может жениться на Иде Лундберг. Он сказал Ариэль, что любовь не будет обязательным условием, когда он женится. Но Ариэль напомнила ему, что его жена будет матерью его детей. Он понял, что хочет дружбы и даже привязанности между собой и женой. Иначе их дети росли бы в несчастливой семье, как это было с ним и его братом.

- Скажи принцессе Хульде, что я буду у нее через полчаса, - проинструктировал он Густава. - И попроси мисс Лундберг немедленно встретиться со мной в библиотеке.

- Сегодня утром я организовала брифинг для прессы, чтобы ты мог официально объявить о своей помолвке с Идой. Что ты думаешь о свадьбе в начале июля? Это даст достаточно времени для подготовки. Твой отец готовится отречься от престола в начале сентября, когда ты станешь его преемником.

Принцесса Хульда наконец выдохлась и выжидающе посмотрела на своего сына.

- Почему ты так сердито смотришь на меня, Эрик? Тебе нечего сказать?

- Мне есть что сказать, мама. - Эрик прошел мимо дивана, где его мать сидела перед низким столиком, на котором стоял чайный поднос. Он был не в настроении для чаепития. - Я не женюсь на Иде ни в июле, ни в любое другое время. На брифинге для прессы я объясню, что произошло недоразумение и слухи о том, что мы помолвлены, не соответствуют действительности.

Принцесса со стуком поставила чайник на стол.

- Твой долг жениться на ней теперь, когда ваша фотография появилась на первых полосах всех газет. Твое поведение поставило под угрозу репутацию Иды.

- Мое поведение? Ваше собственное поведение не выдерживает пристального внимания, - проскрежетал он. - Ида призналась мне, что вчера ты убедила ее проделать маленький трюк.

Эрик засунул руки в карманы брюк. Он чувствовал беспокойство и удушье в гостиной своей матери. Он с тоской подумал о своей хижине в горах, о бескрайнем небе, о чувстве свободы и Ариэль. Она всегда была в его мыслях.

- Я сказал Иде, что не женюсь на ней, и извинился, на случай если она неправильно истолковала мои намерения. - Эрик вздохнул, когда увидел смущенное выражение лица своей матери. - Я непременно женюсь, но только по своему выбору.

Ариэль нервничала всякий раз, когда вспоминала, что завтра состоится собрание Национального совета. Она отредактировала свой отчет, Фрида прочитала его и сказала, что он идеален. Но перспектива стоять на трибуне перед правительством была ужасающей. Осознание того, что Эрик тоже будет присутствовать на собрании, возможно, с Идой, сделало ситуацию еще хуже. С тех пор как Ариэль увидела фотографию, которая была во всех социальных сетях, она выключила телефон и не включала телевизор. Ходили слухи о летней королевской свадьбе, но она покинет Фьернланд, как только произнесет свою речь. Они с Фридой стали хорошими друзьями, и она будет скучать по ним так же сильно, как по работе в институте.

Ариэль вздохнула, вылезая из ванны и вытираясь полотенцем, прежде чем надеть свой пушистый розовый халат. Мать Эрика была права, когда предположила, что она влюблена в него. Глубоко, безумно влюблена. Значит, оставаться во Фьернланде невыносимо. Ради Эрика она надеялась, что его брак с Идой будет счастливым. Но он сказал, что сохранит свою свободу после женитьбы, и если он попросит ее стать его любовницей, то непоправимо разобьет ей сердце.

Она нахмурилась, когда раздался стук во входную дверь. Ее соседка по дому часто просила одолжить молока или кофе. Но когда она открыла дверь, ее сердце ударилось о ребра. Эрик стоял в дверях, выглядя дьявольски красивым в джинсах и черном свитере тонкой вязки, подчеркивавшем его мускулистый торс.

- Разве ты не должен быть со своей невестой? - пробормотала Ариэль. Она не смогла сдержать нотку горечи в своем голосе.

Глаза Эрика сузились, превратившись в сверкающие голубые щелочки.