Соблазнить или влюбиться?

- Я знаю, что ты имеешь в виду. Я наблюдал, как мой брат пытался убежать от лавины, а потом исчез, погребенный под тоннами снега. Я молился единственный раз в своей жизни, - хрипло признался Эрик. - Я молился, чтобы Нильса нашли живым. Я не мог смириться с тем, что он мертв, пока его тело не было найдено три дня спустя.

Он мог только представить, как была травмирована Ариэль, когда увидела, что мать унесло гигантской волной. Он крепче обнял ее, желая защитить от болезненных воспоминаний.

- Я чувствовала себя виноватой из-за того, что не прыгнула в море, чтобы помочь маме. Я цеплялась за камни, пока меня не заметили люди на лодке, которые спасли меня.

Эрик поднял лицо Ариэль и почувствовал, как у него защемило в груди, когда он увидел слезы, прилипшие к ее ресницам.

- Ты не могла спасти свою мать. Ты должна в это поверить.

Она кивнула.

- Точно так же, как ты не смог бы подняться на лыжах в гору и убрать своего брата с пути лавины.

- Я знаю, - пробормотал он. - Но после смерти Нильса я чувствовал себя виноватым из-за того, что остался жив. Мой брат был не только лучшим лыжником, но и лучшим сыном, и он был бы лучшим правителем, чем я.

- Ты не можешь так думать. Это неправда. - Голос Ариэль был яростным, и она пристально смотрела на него, как будто хотела, чтобы он ей поверил. Она положила руку ему на подбородок, и Эрик, повернув голову, поцеловал ее ладонь.

- Спасибо, - хрипло сказал он.

Если бы он сражался в битве, он хотел бы, чтобы Ариэль была рядом с ним, размышлял он.

- Иногда случаются вещи, которые нам не подвластны, - пробормотала она.

Например, увлечься Ариэль больше, чем намеревался. Челюсть Эрика сжалась. Он потерял счет тому, сколько раз занимался с ней любовью. Их сексуальная совместимость зашкаливала.

Но это было еще не все. Она ему понравилась, что было для него впервые. Раньше его не занимала личность любовниц, после связи на одну ночь он переходил к следующей хорошенькой женщине, которая привлекала его внимание. Но теперь все было иначе. Он хотел знать все об Ариэль и защищать ее. Он привез ее во Фьернланд после того, как ее студию разгромили, хотя мог бы послать пару своих охранников присматривать за ней. Было странным ее нежелание сообщать о взломе в полицию, вспомнил Эрик.

Ариэль положила голову ему на плечо.

- Тело мамы так и не нашли.

- Как получилось, что ты любишь плавать после того, как твоя мать утонула? Ты рисковала своей жизнью, чтобы спасти мою.

Ее храбрость удивляла теперь, когда он знал, чему она была свидетелем в детстве.

- Я бы ожидал, что ты испугаешься мощи океана.

Ее милая улыбка вызвала у Эрика желание защитить ее от всех жизненных невзгод.

- Мама верила, что русалки существуют, и, возможно, она была права. Когда я ныряю с аквалангом в моноластах, я чувствую себя ближе к ней.

Он провел губами по ее волосам.

- А кто твой отец?

Она напряглась и вырвалась из его объятий.

- Не хочу говорить о нем, - резко сказала Ариэль.

Эрик нахмурился. Почему он чувствовал разочарование и боль, черт возьми, из-за того, что Ариэль оттолкнула его?

Он спустился с кровати и уложил ее на себя. Обхватив ее прекрасное лицо руками, он поцеловал кончик ее носа. Ее кожа была безупречна, если не считать крошечного шрама под левым глазом.

- Откуда у тебя это? - тихо спросил Эрик, проводя подушечкой большого пальца по отметине. Она снова напряглась и избегала его взгляда.

- Это было давно, я упала лицом на угол стола.

Ариэль выпрямилась так, что оказалась верхом на нем. Эффект был мгновенным, и Эрик почувствовал, что твердеет.

- Я могу придумать более приятные занятия в постели, чем разговоры, - соблазнительно пробормотала она.

Он застонал, когда она опустилась на него. Она была совершенно неотразима, когда довела его до очередного оргазма. Но потом, когда они лежали рядом, Эрик думал, почему Ариэль солгала о шраме на щеке.

Погода, как и настроение Ариэль, стала мрачной.

Дождь хлестал по набережной рядом с пляжем, и машина шлепала по лужам, когда Эрик свернул во двор перед Институтом морских исследований. Было утро после продолжительных выходных, и они покинули горный домик пораньше, чтобы она успела на работу. Разговор во время возвращения был натянутым. Эрик, казалось, был погружен в свои мысли, и даже Макс был подавлен и лежал на заднем сиденье, положив голову между лап.

- Дежавю, - пробормотала Ариэль, когда Эрик заехал на стоянку, - ты высадил меня у института две с половиной недели назад, и я пожелала тебе удачи в поисках жены.

- Жениться - мой долг, - коротко сказал он.

- А что будет, если ты не женишься и у тебя не родится наследник?

Здравый смысл подсказывал ей уйти от него, сохранив достоинство, но она приклеилась к пассажирскому сиденью.

- Наследник престола не обязательно должен быть мужчиной, - удивил он ее, - это может быть и дочь.

Ариэль представила, как Эрик держит на руках маленькую девочку со светлыми волосами и голубыми глазами цвета летнего неба. «У них с Идой получились бы красивые дети», - подумала Ариэль, почувствовав укол зависти.