Соблазненная по ошибке

— На самом деле я тебе ничего не пытаюсь сказать. Как я уже упомянул, мы разведены. А сейчас я хочу увидеть свою дочь.

Мелисса выдержала его взгляд. Ей явно хотелось узнать больше, но задавать вопросы о Харпер было ниже ее достоинства. Она ждала, что Ник начнет говорить первым. Однако он по-прежнему молчал.

Тогда Мелисса, не отводя от него взгляда, крикнула:

— Элли, хорошая моя, твой папа приехал!

Секунду спустя в дверях показалась его дочка. Она протянула к нему ручки, а Ник подхватил ее и крепко поцеловал в щечку. Когда он вдохнул ее сладкий детский запах, радость и счастье сразу же вернулись в его жизнь.

Харпер слушала болтовню Ника и Элли, пока они ехали в парк. Она была приятно удивлена, как терпеливо Ник общался с дочерью. А та с детской непосредственностью перескакивала с темы на тему: то она рассказывала, что ела на завтрак, то пыталась узнать, почему летают птицы.

Помня о том, как неохотно Ник поддерживал беседу с матерью и братом, Харпер видела, что Ник наслаждается разговором с Элли.

Когда они приехали в парк и Ник отстегнул крепления детского сиденья Элли, Харпер подумала, что пришло время и ей поучаствовать в беседе. Чтобы произвести хорошее впечатление на судью, она должна была доказать, что они с Элли хорошо общаются. Кроме того, Элли станет старшей сестрой ее детям. Эти родственные связи бесценны, и Харпер решила наводить мосты взаимопонимания прямо сейчас. Это значило, что она должна первая найти контакт с девочкой и подружиться с ней.

И вот они шли по ярко-зеленой траве, Ник держал за руку ангелоподобно красивую Элли, а Харпер пыталась подобрать нужные слова, чтобы заговорить с ней. На некотором отдалении Харпер заметила группу детей постарше, которые запускали разноцветных воздушных змеев.

— Элли, — произнесла Харпер радостным голосом, — хочешь пойти и посмотреть на воздушных змеев?

Элли посмотрела на небо, одной рукой прикрыв глаза.

— Нет, спасибо, — вежливо ответила она и снова начала разговаривать с отцом.

Ник печально улыбнулся Харпер и предложил:

— Давай пойдем на качели!

Элли подпрыгнула и радостно захлопала в ладоши:

— Да!

— Я люблю качели, — сказала Харпер. В действительности, катаясь на качелях, они могли подружиться гораздо быстрее, чем наблюдая за воздушными змеями. Харпер мысленно сделала пометку в памяти, что подвижные игры сближают людей быстрее и эффективнее.

Как только Ник посадил Элли на качели, Харпер сделала новую попытку.

— Хочешь, я буду тебя раскачивать?

Элли обернулась, чтобы посмотреть на Харпер. Ее серо-зеленые глаза глядели серьезно.

— А папа может это делать?

Это был очень разумный вопрос маленького ребенка, который любит своего отца. Несмотря на чувство разочарования, Харпер не могла не признать этого.

— Конечно, — ответила она и сделала шаг назад.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил ее Ник.

— Все в порядке, — ответила Харпер. — Я правда даже подумать не могла, что это окажется так сложно.

— Это только потому, что она редко меня видит, — сказал Ник, как будто к этому и добавить было нечего.

Может быть, так оно и было. Но Харпер подозревала, что за словами Ника кроется что-то большее.

— Просто странно, что я не могу уговорить трехлетнего ребенка покачать ее на качелях. Видимо, я не обладаю педагогическим талантом. Как же справлюсь со своими детьми?

Когда она произнесла эти слова вслух, ей стало не по себе. Именно поэтому она решила уехать домой к своей опытной в воспитании детей матери, когда узнала, что беременна.

— Ты будешь отличной матерью, Харпер, — сказал Ник. — Разве ты сомневаешься в этом?

— И в этом, и во многих других вещах, — призналась она.

Ник настороженно посмотрел на нее.

— Ты сомневаешься в нас?

— На самом деле я понимаю, что ты именно тот человек, который умеет обходиться с детьми и поможет мне справиться.

— Мы справимся, Харпер, — ответил Ник, подчеркивая голосом «справимся». — Мы вдвоем справимся.

Его поддержка значила для нее очень много, особенно сейчас, когда она резко ощутила сомнения в своих способностях. Харпер благодарно улыбнулась ему.

— Ну, теперь достаточно! Кто хочет попробовать самой вкусной еды в штате Техас? — воскликнул Ник, останавливая качели.

— Я! — закричала Элли.

Они быстро доехали до ресторана. Во время поездки Элли снова общалась исключительно с Ником.

Ресторан, выдержанный в стилистике пятидесятых годов, пользовался большой популярностью. Но им повезло: они нашли свободный столик и принялись изучать меню.

К их столу подошел высокий мужчина и поздоровался с Ником. Харпер узнала в нем шерифа Натана Бэттла. Они не встречались раньше, но она видела его в телевизионных новостях. Ник представил Харпер как свою жену. Шериф, бывший в курсе всех новостей, казалось, был удивлен.

— Рад познакомиться с вами, — сказал он и пожал Харпер руку. — Шериф обернулся к Нику: — Не слышали, случайно, кто может быть новой жертвой Маверика?

Ник быстро взглянул на Харпер. Как им повезло, что они успели пожениться до того, как Маверик узнал про них!

— Ни слова, — ответил Ник шерифу. — Разве не вы первый должны узнавать про такие вещи?

Шериф Бэттл покачал головой: