Собиратель Сухоруков

– Дело не в цели, а в средствах, девочка. Помочь юному владыке – хорошо, ударить под дых рыбоедам-пурепеча – великолепно! Но нельзя пускать так далеко в Мезкалу теночков! Нельзя давать им такое преимущество, или мы сменим одного злого господина на другого – еще более ужасного. Ты еще совсем юна и плохо помнишь, что стало с Алауитцтланом и Остоманом, когда наши соплеменники попытались освободиться от власти теночков. Их орлы и ягуары утопили города в крови! Во славу своих богов, во славу Пятого Солнца! – купец протяжно вздохнул. – Самое ужасное, что не только ты – молоденькая девчонка – но и многие князья нашего народа не понимают, как опасны теночки. Намного опаснее мичуаке. А князья этого не видят. Сладкие слова теночков застилают им истину. Князья уже вслух говорят о совместной войне против пурепеча, наивно полагая, что после этого теночки уйдут и оставят нам Жаркие Земли. А они не уйдут!

– Разве сейчас у нас не появился шанс столкнуть лбами наших врагов?

– Зачем я с тобой об этом говорю… – устало покачал головой Накацтли. – Это ведь то же самое. Дать теночкам союзника. Пусть не такого сильного, как мы, куитлатеки. Дать им возможность закрепиться в нижней Мезкале. Захватить выход к морю. Бить пурепеча и с востока, и с юга… Да и знаешь, смотрю я на нашего владыку – и не хочется мне, чтобы у теночков появился такой союзник. Не поможет ли он им чересчур сильно.

– Этот мальчишка? – фыркнула Звезда.

– Он странный… Его надо слушать иначе. Он не говорит о себе прямо. Наоборот, как будто прячет правду в песке слов. И нужно раскапывать, чтобы понять, как много удивительного сделал владыка за последние годы. Если бы не слова Вапачиро, я бы сам не раскопал. Но посидел, послушал – и знаешь, это «мальчишка» удивительный! Однорукий сирота сделал слишком много, имея лишь то, отпустили ему жадные боги.

– Но ты всё равно не хочешь ему помочь?

– Что ты так за него беспокоишься, дочь брата моего? Хочу… Хочу, конечно, но мой народ для меня важнее. А нам одинаково не нужен ни Солнечный бог западных озер, ни Пернатый Змей – восточных. Равно, как и тебе, девочка! Вспомни свои клятвы! Кто мы?

– Верные.

– Какие мы?

– Гладкие и чистые.

– Кому мы служим?

– Вира-Амбани. Богам левой руки. Первым богам. Нашим богам.

– Всё верно, Цитлалли. Мы никому не должны помогать. Ни пурепеча, ни теночкам. Жаркие Земли будут принадлежать куитлатекам и истинным богам. Солнечная свора их не сожрет. Поэтому я и живу здесь, в ненавидящем меня Уэтамо, поэтому отец прислал сюда тебя. Мы служим нашему народу, и только ему! Помни это!

– Я всегда это помню, дядя.

– Вот и молодец. Мы будем трудиться. Мы с тобой будем портить лицо всем чужакам: и пурепеча, и теночкам, и пиринда. Мы заставим местных жителей с сожалением вспомнить о тех временах, когда ими правили мудрые куитлатеки. Главное, чтобы за это время твой отец смог помешать князьям самим лечь под стопы правителя теночков.

– Мой отец справится.

Купец кивнул и повернулся к циновке, на которой собирался спать. Однако, девушка решила, что разговор еще не окончен.

– Твои слова значат, что ты все-таки не против помочь четланскому владыке?

– О боги! – кряхтя, снова уселся Накацтли. – Да что тебе дался этот сухорукий владыка?! Из головы не идет?

– Нет! – излишне поспешно возразила Цитлалли, немного подумала и добавила. – Нет. Просто скажи, насколько сильно ты готов препятствовать владыке?

– Что ты имеешь в виду?

– Этот юный владыка целеустремленный. Что можно понять: его народ находится на грани гибели. Как думаешь, дядя: он просто развернется и уйдет после того, как ты скажешь ему, что к теночкам идти не надо?

– Вот же! – Накацтли озабоченно потер лоб, озаренный новыми мыслями.

– Я мало его знаю, но мне кажется, что Сухая Рука всё равно попытается добраться до Остомана. И, возможно, сможет это сделать сам. Но, при этом, сохранит злобу на тебя. На что будешь готов ты в этом случае? Готов ли ты убить чужака, чтобы он не добрался до теночков?

– Мне бы не хотелось этого делать, – вздохнул купец. – К тому же, в присутствии Вапачиро это будет не так просто… А я думаю, что воин в этой схватке примет сторону Сухой Руки.

– Тогда надо предоставить юному владыке выбор.

– Что ты имеешь в виду?

– Запрет не поможет. Завтра, дядя, ты должен отговорить владыку от похода к теночкам. Но не только. Ты должен предложить ему другой путь. Лучший. Чтобы Сухая Рука мог выбрать его, а не рвался всеми силами к теночкам.

– Какой же это путь?

– А вот послушай…

Глава 24. Два часа до рассвета

Утром я встал поздно. Можно понять: впервые за много дней от пуза поел, славно выспался в удобной постели. Да еще после баньки… Разлепив глаза, я увидел Вапачиро, Сына Обезьяны и остальных, что сидели у стенки. Ждали.

Стало стыдно. В узкие окна комнаты вовсю бил тусклый свет очередного пасмурного дня. Кажется, накрапывал дождь. Я быстро поднялся, натянул свою старую рубаху.

– Накацтли уже проснулся?

Вапачиро молча кивнул в ответ.