Собиратель Сухоруков

Плыть решили с минимальными остановками на сон, перекусывали прямо в лодке. Поэтому за остаток первого дня, часть ночи и второй день добрались до слияния Мезкалы с Правой Великой. Я уже знал, что здесь эту реку называют Тепалькатепек. Четлане в этих краях не жили, горы отступили от реки и, в целом, стали пониже. Мы попали в Жаркие Земли.

Что сказать о них? Здесь всего много. Огромные водные просторы: две реки широко растеклись по долине, а в месте слияния образовалось целое речное царство с островками, протоками, густыми зарослями мангры. Зелени тоже стало много: голые скалы совершенно исчезли, их сменили каменистые холмы, поросшие густой вечнозеленой шевелюрой. Про низины и говорить нечего – с началом дождливого периода они превратились в настоящие джунгли.

А еще стало очень много людей. Признаки их жития попадались почти непрерывно: вырубки, поля, мостки для лодок. На многих холмах я видел длинные извилистые террасы, заботливо обустроенные под посевы. У берега реки людям приходилось вступать в острую борьбу с зарослями, и не везде человек выходил победителем. Лодки тоже стали попадаться часто. К нам, по счастью, никто знакомиться не подплывал. Одинокая лодка вообще не вызывали в этих краях особого интереса. Но мы всё равно осторожничали, придерживались более дикого левого берега, старались держаться пораньше от людей.

Я знал, что нам следовало поворачивать направо и плыть на восток вверх по Мезкале. Однако, в переплетении островков и проток немудрено было заплутать. По счастью, Вапачиро хорошо знал эти места.

– Я, в основном, с хозяином тут и путешествовал: либо вниз по Мезкале до Закатулы, либо вверх по Текелькатепеку во владениях пурепеча.

На одном из болотистых островков мы переночевали, даже не разжигая костра, и с утренним туманом двинулись дальше. Вапачиро греб, как одержимый, остальных тоже подгонял, но, судя по его лицу, мы куда-то не успевали. Ближе к полудню, завидя впереди лодки, а по правому берегу – хижины и людей, Серый велел выгребать на юг и затаиться среди мангровых зарослей.

– Это какой-то город? – спросил я у телохранителя, вглядываясь в далекое поселение, поражавшее своим многолюдством.

– Что? – Серый вздел брови. – О нет! Это лишь пристани города. Если пройти на север восемь тысяч шагов – вот там будет город. Большой город Чурумуко. Здесь пурепеча берут себе много хлопка, маиса, меди… Я ведь говорил тебе, владыка, что в Жарких Землях сами пурепеча не живут? Тут обитают другие народы, которые платят дань каконци. Они подчиняются разным карача капече из Цинцунцанна, но живут своей жизнью, и им нет особого дела до нас. Но именно возле Чурумуко пурепеча возвели свою крепость Зинагуа. И здесь их легко встретить: что на земле, что на воде. Так что не будем рисковать и дождемся вечера.

Мы ждали. Когда сумерки смазали краски, смешали воду с землей – лодка вновь вышла на открытую воду, и наша пятерка принялась отчаянно грести, чтобы поскорее миновать опасные места. Мы гребли до глубокой ночи, но густые облака полностью скрыли луну, так что Серый велел причалить к крошечному островку. Я приказал разжечь костер в ямке, ибо отказывался пить речную воду в сыром виде, а свои запасы у нас иссякли. Обрадованные воины заодно поджарили закупленное на Великой мясо – и мы, нормально поели, тщательно прикрывая пламя своими спинами.

Следующий день прошел спокойнее. Ближе к вечеру Вапачиро указал веслом на большой темный поток воды, что вливался в желтоватую Мезкалу слева.

– Такамбаро. Эта река течет с севера, издалека. С нагорий, на которых как раз находится родина пурепеча. В общем, по этой реке они и пришли в Жаркие Земли. Мы идем дальше на восток. Сам я там не бывал, но знаю, что к востоку лежат почти нейтральные земли.

– Почти? – удивился я.

– Когда-то там правили пурепеча. Пока не столкнулись с теночками. В тех боях пурепеча победили, да только сил отвоевать утерянное уже не было. Они называют эти земли своими, местные особо не спорят, но людей каконци тут уже много лет не было. Окамбеча не собирают там подати, местные вожди иногда отсылают что-то в Цинцунцанн, чтобы не злить каконци. Но это скорее дары.

– Велики ли нейтральные земли?

– Не очень. Меньше дня пути по реке. Затем начинается река Куцамала, и вот на ней уже хозяйничают теночки.

– Так близко?

– Это не их исконные земли, а самая окраина владений, – пояснил Серый. – Чтобы найти больших вождей, достойных для разговоров с тобой, нам нужны проводники.

– А у Накацтли они точно есть?

– Конечно! Он торгует почти по всей Мезкале. У него есть дома в Закатуле, Чурумуко и далеко на востоке, в Остомане. А это уже владения теночков.

– Надо же, какой богатый купец.

– Ну… Это не совсем его дома, владыка.

– А чьи?

– Прошу тебя не спрашивать меня об этом. Не моя тайна.

– Как скажешь, – мне сейчас было не чужих секретиков. – А почему мы не в Остоман сразу плывем?

– Много причин. Туда я дорогу толком не знаю. Уэтамо гораздо ближе, легче найти. И там родной дом Накацтли. В нем его легче всего застать. Если не самого купца, то кого-то из его семьи. А они должны были слышать обо мне.