Собиратель Сухоруков

– Шестьдесят два человека.

– А у Черных ситуация еще хуже. Опытных всего тридцать четыре осталось. И то, среди них почти две пятерки ранены. Ты уверен, что мы осилим Черное Урочище? Там ведь живет с десяток родов!

– Да неужели же они пойдут за Ицкагани? – возмутился кто-то из двадцатников.

– Если бы мы в силе были, то не пошли. А сейчас – кто знает? Если послушаются Ицкагани, если соберут ополчение – драться ведь придется. А это значит, что мы окончательно врагами станем.

– Они толком воевать не могут, – вставил свои пять копеек Брат Гнева. – Каждый наш их пятерки стоит!

Все участники военного совета согласно забурчали.

– Может быть, – покачал я головой. – Может быть, у нас хватит сил на победу. Но вы же не надеетесь, что она нам легко дастся? Будут новые раненые и убитые. Сколько нас останется в Излучном после новой битвы? Сотня? А под боком будет побежденный враг. Зачем нужна победа, если мы в итоге без воинов останемся?

Нет, нельзя нам воевать с Черным Урочищем. Нельзя воевать со своим народом. Враг только Ицкагани. Нужно как-то сойтись с тамошними вождями родов, убедить их присоединиться ко мне, признать законную власть. И я этим займусь, когда решим самые неотложные дела. Да и не лукавил я насчет войска. Нет у нас людей для похода. Даже куитлатеки уехали.

Это случилось вчера, и я до сих пор вспоминаю этот момент со стыдом. Через два дня после последнего сражения к рынку приплыл фальшивый торговый караван Цитлалли. Девушка со своими честно несколько дней отсиделась где-то в низовьях, а потом направилась назад, проверить: что да как в Излучном.

А в Излучном вовсю шел «субботник». Часть золотых убиралась в Аграбе, часть – сносила к чертям собачьим дом Носача (я грозился? я исполняю свои угрозы!). Половина черных потихоньку насыпала курган над воинской могилой, а оставшиеся вместе с немногими штатскими восстанавливали рынок. Он нам нужен был в первую очередь – только торговля поможет ликвидировать военное разорение. Так что здесь работами руководил я лично.

– Сухая Рука! – звонкий крик раздался с реки, и я радостно вздрогнул.

Мне, конечно, доложили о приближающихся лодках, но сказали, что их всего несколько штук – я и не парился. И даже думать забыл, что где-то там, на реке рассекает волну караван Звезды. Столько всего случилось.

Лодка лихо зарылась в гальку, девушка ловко, с непередаваемой грацией соскочила на берег и побежала (побежала!) ко мне. Я оторвался от работ, повернулся к ней, поедая восторженным взором ее ладную крепкую фигуру, полную здоровья и молодости. Но главное вовсе даже не фигура.

Глаза. Цитлалли увидела, что на берегу находятся мои четлане, поняла, что задумка наша удалась в полной мере. Что я победил и прогнал прочь рыбоедов-мичуаке! И в глазах ее горел восторг, светилось восхищение победителем. Именно то, чего мне раньше так не хватало в ее глазах. Я видел в них свое отражение – сильный, смелый вождь, вождь-победитель – и гордость невольно распирала мою грудь. Как же было приятно смотреть в эти глаза!

– Ты смог, Сухая Рука! – радостно крикнула девушка. – Вернее, владыка…

Цитлалли поклонилась в паре шагов от меня, затем стрельнула в меня хитрым взглядом и вдруг в один прыжок прильнула ко мне, обняв! Я же замер, одеревенев и не решаясь даже опустить руку на ее смуглые плечи.

Потому что менее чем в двадцати шагах от меня стояла Ночка. Стояла, смотрела на нас со Звездой. И какие-то веревки безжизненно вывалились из ее рук и упали в густую траву.

Боже ж мой! Как же это было глупо! Глупо и неловко! Просто будь у меня хоть немного времени, чтобы обдумать всё… Взвесить… Я бы не стоял тупым истуканом! Не трясся от мысли, на какую из двух мин наступить!

Конечно, я не слепец. Я слушал свое сердце, которое неровно отзывалось на двух женщин. Видел, что и они проявляют ко мне интерес. Такие разные – мягкая, домашняя Ночка и яркая, напористая Звезда – они и меня видели по-разному. «Прынцесса» Ийохали смотрела на меня как на владыку, заботливого, сильного, надежного. А куитлатекская купчиха Цитлалли искала и нашла во мне мужчину. Не сразу, но, постепенно узнавая, разглядела во мне победителя… даже героя. Конечно, это определенная иллюзия (как и «надежный владыка»), но именно таким я был в их глазах, и…

Черт побери, обе эти иллюзии были мне приятны! Я хотел, чтобы продолжались обе! И был совершенно не готов к ситуации выбора, которая возникла так внезапно. Комедия положений, честное слово.

Отстрани я Звезду решительно – то обрел бы «прынцессу». Наоборот, стиснув гостью в объятьях – завоевал бы сердце куитлатекской красавицы. Я же так боялся потерять обе возможности, что лишился обеих.

Глаза Ночки стали самой ночью: мрачной и беспросветной. Цитлалли же, почувствовав, как я одеревенел от ее объятий, недоуменно отстранилась. Быстро проследила мой взгляд, заметила «соперницу» и, всё «поняв», отшагнула назад. Ух, каким льдом наполнились ее глаза! Я даже поежился.

– Рада твоим успехам, владыка, – мертвым тоном заявила купчиха, сузив монголоидные щелочки глаз до невозможного. – Но нашим людям пора возвращаться домой.