Собиратель Сухоруков

– Здесь пали лучшие сыны нашего народа! – говорил он, стоя перед горками костров. Где упокоились почти полсотни мертвецов с последних сражений. – Они пришли сюда из разных мест, чтобы защитить нашего бога, нашего владыку, нашу свободу. Родовая земля их находятся в долгих днях пути отсюда. Есть тут и безроды, у коих нет священного очага, чтобы оберегать его после смерти. Но все они пали ради великого дела! И Золотой Змей говорит, что вся четланская земля – это их родовая земля. Так пусть же они упокоятся прямо здесь, в том месте, где совершили свой подвиг. Пусть черепа воинов защищают не один очаг, а все очаги нашего народа!

Новый обряд. Новые слова. И, похоже, новая святыня рождалась прямо на моих глазах.

Черные и золотые выходили с факелами и поджигали костер за костром. По счастью, день был сухим и солнечным, хворост и поленья занимались отлично. В последний момент Шаманыш вынес из центра стяг со Змеем.

Погребальные костры пылали долго. Над Излучным пошел явный горелый запах плоти… Примерно, через пару часов жар спал, и люди начали сгребать угли, пепел и кости в общую кучу. Шаманыш обходил и тщательно собирал все черепаха павших. Знаете, не те красивые черепа, что видели мы в кабинетах биологии и в кино. Нет, грязные, обгорелые, с ошметками горелого мяса и кожи, спекшимися комками волос. Все эти черепа Красный Хохолок выкладывал пирамидкой в самом центре ритуального места. Так, чтобы глазницы их смотрели наружу – на все стороны света.

Потом он велел нам взять корчаги, корзинки (тачки мои тоже пригодились) вооружиться лопатками, палками, кирками – и собирать землю по округе. У кого не было емкостей – просто носили камни и обкладывали ими кучу пепла и костей. За час-полтора над братской могилой вырос холм. Пока невысокий – чуть больше человеческого роста. Но мы уже договорились с Шаманышем, что ежедневно будем досыпать землю и устроим над могилой высокий курган. Наверху быстро связали деревянную раму для уже известных мне целей. Ритуальной чаши для приема крови в Излучном не было. Поэтому под рамой разместили каменный алтарь, который мои воины заранее приволокли с центральной площади Излучного.

Теперь на холм взошел я.

– Многие из вас знают или слышали, что еще прошлой осенью в Крыле был принят новый Закон Крови. Змей явил свою волю: отныне он сам решает, забирать ли жизнь у того, кто принял обет жертвы. Сколько ему жить, как часто дарить жар крови богу, питать его силой. Здесь, в Излучном, уже не раз проводился новый обряд. Первыми обет приняли те, кто поднял вооруженную руку на моих воинов.

Я сделал паузу. Толпа притихла.

– И сегодня всё повторится. Сегодня те, кто поднял оружие на моих людей, кто попрал свободу нашей земли – вернут долг. Они отдадут силу крови Змею. Но Змей заранее отмерил им полную чашу! Никто из них не сойдет с алтаря живым! Никто! Ибо прогневался Змей! Ибо требует наказания за страдания своего народа! Все пленники отдадут свою кровь и жизнь! Все они будут лишены благопристойного обряда! Тела их сожрут рыбы, а души их никогда не воссоединятся с предками! Дети и внуки не принесут им жертв, не утолят их бесконечного голода! И так будет с каждым, кто придет с войной на четланскую землю!!!

Толпа заволновалась. Гомон был противоречивый: кто-то охал, кто-то кричал восторженно. Конечно, индейцы далеко не ангелы. Лить кровь во славу богов – это нормальная практика для них. Как для некоторых регулярно поедать в храмах плоть и кровь своего бога, например. Наоборот, кровь это прекрасно! Кровь это главный источник силы в плотском мире. И дарить её богам – в высшей степени благородно и благочестиво.

И всё же, смерть – это всегда смерть, а убийство – это всегда убийство. И на четланской земле еще никогда не было столь обильных кровавых жертвоприношений. Многие этому слегка ужаснулись. Ужаснулся и я, когда Шаманыш утром обратился ко мне с таким предложением. Хотелось сразу отвергнуть… Но циничные липкие мысли проросли в моей голове: а что мне делать с этой полусотней людей? Чем мне кормить их, в конце концов, когда даже своим еды не хватает? И не начнут ли мои воины снова пробавляться людоедством, имея под боком такие запасы мяса? Нет уж! Лучше скормить тела рыбам.

И нам нужен был финальный жест в этой войне. Кровавая жестокая точка, которая окончательно утвердит нашу победу на этой земле. А еще даст понять и своим, и чужим, что у нас нет пути назад.

Я согласился. Только лишь заявил Красному Хохолку, что сам резать людей не буду. Поэтому, закончив свою речь, я спустился с холма, на который золотые уже волокли первого пленника. Вскоре над долиной Великой понесся жуткий крик боли, провозглашая нашу победу.

Часть III. Хвост змеи

Глава 29. На вес золота

– Надо идти на Черное Урочище! Надо выпустить кишки гадине Ицкагани! – Глыба стукнул кулаком по своей ляжке так сильно, что все невольно вздрогнули.

«И не жалеет же себя», – охнул я. И зашел издалека:

– Сколько у тебя людей осталось в воинстве?

– Четыре двадцатки! Неполные…

– А сколько среди них, тех, кто был еще до войны?