Смертельный гамбит

– А Габлона?

– Все еще здесь. Утверждает, что ему ничего не известно.

– Будь он проклят, я уже почти жалею о том, что не перерезал ему горло.

– Может быть, я это сделаю? - спросил гаф, и его лицо осветила затаенная надежда.

– Нет, черт возьми, - отрезал Элдин. - Возвращайся и не спускай с него глаз.

Гаф скрылся в темноте. Когда появился Оиси и доложил о том, что следующий отрезок проверен, Элдин сообщил ему о бегстве Хасана.

– Проклятье, я с самого начала хотел его убить, но ты мне не позволил.

– Знаю, знаю, - ответил Элдин, проклиная себя.

– Нам лучше поторопиться, - сказал Оиси. - Что бы ни заставило его скрыться, это не сулит нам ничего хорошего.

Следуя за Оиси, отряд начал продвигаться вперед ускоренным шагом.

– Они направляются в сторону периметра, удерживаемого красными, - задыхаясь, произнес Хасан, всё еще не восстановив дыхания после долгого бега по лесу.

Хасан чуть не встретил смерть у городской стены, когда один из желтых, напуганный слухами о том, что белые ведут охоту за головами, нанес ему удар кинжалом. Только благодаря доведенным до автоматизма навыкам ему удалось проскочить у желтого под рукой, одновременно выкрикивая, что он друг.

– Куда именно? - спросил Ульсак.

– Туда, где не горят огни.

– Проклятье! Наргла собирается выпустить их из окружения, я знал это! Мы должны их перехватить, - сказал Ульсак.

– Здесь проходит линия окружения, - прошептал Оиси.

– Что-то тут не так, - сказал Элдин, - Ни костров, ни охраны, просто зияющая брешь в сплошном кольце блокады, словно приглашающая нас пройти насквозь.

– Или внутрь.

– Или внутрь,- эхом повторил Элдин.

Его сердце билось где-то у самого горла. Если это и есть та самая дрожь, которую, как он слышал, испытывает охотник, выслеживающий дичь и поджидающий в засаде, то Элдин твердо решил, если ему удастся выбраться отсюда, больше никогда не выходить из дома после наступления темноты. У него было такое чувство, что каждый куст имеет глаза; что какой-то жуткий черный водоворот затягивает его в ледяной омут. Сквозь лесные заросли они могли видеть на расстоянии двухсот метров с каждой стороны яркие огни периметра окружения, но здесь было темно, словно в могиле.

– Что будем делать? - спросил Элдин.

– Обнажим мечи и начнем осторожно продвигаться вперед, - сказал Оиси. - Нам больше ничего не остается, кроме как просидеть здесь до зари, которая уже скоро наступит, или отступить к городским стенам и угодить в приготовленную для нас сеть.

Приказ командира был передан вдоль вытянувшегося в колонну отряда. Сталь мечей мягко заблестела в свете звезд.

Оиси поднялся на ноги и пошел вперед.

– Обнажать клинки нет никакой необходимости, чужеземцы, - раздался голос из темноты.

Оиси застыл на месте. Приглушенные крики тревоги эхом прокатились вдоль колонны.

– Я сказал, обнажать клинки нет никакой необходимости!

В дюжине метров перед ними зажегся одинокий факел. Опустив меч, Оиси встал перед Элдином, заслонив его своим телом.

– Если бы мы хотели сражаться, то мои воины напали бы на вас давным-давно.

Из темноты появилась одинокая фигура.

Элдин положил руку на плечо Оиси. Если это была ловушка, то они в нее уже угодили. Отсрочка даст им время найти какой-то выход.

– Кто ты? - крикнул Элдин.

– Наргла, верховный улла клана Сутар.

– Мари, подойди сюда!

Воины расступились, пропустив Мари вперед.

– Он утверждает, что является предводителем красных, - сказал Элдин, когда она остановилась рядом.

– Это он,- прошептала Мари.

– Я хочу заключить с вами сделку, - сказал Наргла.

– Что ты можешь нам предложить? - Безопасный проход для всех вас.

Элдин не знал, то ли ему вздохнуть с облегчением, то ли отдать Оиси приказ броситься в атаку в надежде на то, что, по крайней мере, они прихватят с собой одного из лидеров Шиги.

– Я знаю, вы мне не верите, - сказал Наргла.

– А почему я должен тебе верить? Я был бы глуп, если бы поверил твоим словам.

Наргла тихо усмехнулся.

– Хорошо сказано.

– Так в чем же заключается твое предложение?

– Если бы я хотел вас убить, то приказал бы своим воинам на вас напасть и не стал бы вступать в переговоры.

– Возможно, мы застали его врасплох и он тянет время, ожидая, когда подтянутся основные силы, - прошипел Оиси.

– На вашем месте я подумал бы то же самое.

– Достаточно комплиментов, перейдем к делу, - отрезал Элдин.

– Прежде чем я позволю вам пройти, мне хотелось бы получить от вас ответы на некоторые вопросы.

– И это все?

– Это все. Между мною и Ульсаком никогда не было теплых чувств. Вы являетесь важной частью плана, ведущей его к цели. Если я смогу уничтожить эту часть, то тем самым нанесу урон своему врагу. Ульсак хочет захватить вас живыми для жертвоприношения. Я намерен ему помешать.

– А заодно уничтожить нас, - сказал Оиси.

– Это так? - спросил Элдин, жестом призывая Оиси к спокойствию.

– Клянусь вам честью верховного уллы Аль-Шиги, если я вас предам, моя голова в вашем полном распоряжении.

При этих словах Мари издала удивленный возглас.

– Он поклялся головой, - прошептала она.

– Но сначала я хотел бы вас кое о чем попросить.

– Я тебя слушаю.