Смертельный гамбит

Он церемонно кивнул всем присутствующим и прошел к месту председателя. Далеко не на всех лицах, обращенных к нему, читалось недовольство; некоторые даже были рады его появлению, и в конце концов один из гафов нарушил молчание.

– Если первые три наказания для нас неприемлемы, то четвертым должна быть игра! - возбужденно воскликнул Ярвин.

– Игра? - переспросил Зола. Его гнев мгновенно улетучился.- Я даже не надеялся, что когда-нибудь еще приму участие в игре. Черт возьми, ксарн, давай рассказывай, что ты задумал!

– А какого еще решения вы ждали, джентльмены? - невозмутимо произнес Элдин.

Приблизившись к столу, он наполнил бокал из графина с вином, стоявшего на том конце, где сидели гаварниане. Это оказался их чертов мускатель, но, осушив бокал до дна, Элдин с довольным видом подмигнул гаварнианам, словно только что отведал самый изысканный напиток во всем Облаке.

– Мы с Элдином пока не обсуждали детали, - произнес ксарн, смерив бывшего васбу налитым желчью взглядом. - Но позвольте мне представить других участников предстоящей игры.

Большая дверь в противоположном конце зала скользнула в сторону, открыв взорам всех двух представительных мужчин, возбужденно выкрикивающих друг другу в лицо самые грязные оскорбления.

– Лживые ублюдки! - проревел Вул и, сорвавшись со своего места, бросился к двери, а секундой позже за ним последовала половина кохов, собравшихся в зале, в то время как более спокойные пытались удержать своих товарищей.

Двое мужчин в дверном проеме наконец заметили разъяренную толпу и, на время отложив свой спор, попытались отступить. Всеобщее столпотворение прекратилось, только когда ксарн призвал на помощь дюжину своих соплеменников, которые уговорами и угрозами заставили кохов вернуться на места. Во время этой шумной сцены Элдин, увидев, кто стоит в дверях, попытался незаметно ускользнуть из зала, но его остановили и вернули назад. Он долго пытался укрыться от гнева Корбина Габлоны и вот все же встретился с ним лицом к лицу, а заодно и с Сигмой Азерматти, который все еще был должен Элдину значительные комиссионные и часть состояния, отнятого у Габлоны.

– Я вижу, вам удалось поймать мошенника, по чьей вине возникли все проблемы! - воскликнул Габлона, ворвавшись в комнату и указывая пальцем на Элдина.

Это замечание вызвало новый взрыв эмоций среди собравшихся кохов, и прошло еще несколько минут, прежде чем председательствующий ксарн вернул внимание аудитории к первоначально затронутой им теме.

– Братья кохи! Главная цель нашей конференции - заложить фундамент для возмещения ущерба, нанесенного в последней игре многим из вас махинациями этой троицы.

Обвиняемые попытались возразить.

– Заткнитесь! - грозно проревел ксарн. Заметно побледнев, трое обвиняемых погрузились в молчание.

– Так-то лучше, - удовлетворенно произнес ксарн. Он вытер рот и продолжал:

– Все собравшиеся здесь, разумеется, доверяют друг другу, за исключением некоторых личностей, - он кивнул в сторону провинившихся. - Но я думаю, все понимают, потребуется по меньшей мере несколько месяцев для того, чтобы было достигнуто окончательное согласие между юристами и бухгалтерами, представляющими различные консорциумы. И поскольку речь идет о значительной части вашего состояния, полагаю, все вы уже смирились с необходимостью томиться здесь, пока будет проходить ревизия.

Аудитория дружно застонала. Придется отложить поездки в увеселительные миры, и эта мысль приводила кохов в отчаяние. Планета Атор с ее многочисленными финансовыми учреждениями была самым подходящим местом для проведения конференции, но она также имела репутацию самого скучного места во всем Облаке, поскольку ее население составляли в основном банкиры, бухгалтеры, биржевые брокеры и все те, кто им служит. В вопросах, касающихся развлечений, жители Агора не отличались богатым воображением.

– И я подумал, - продолжал ксарн, - что, застряв поневоле на этой тоскливой планете, мы все же имеем хорошую возможность упаковать сразу несколько проблем в один аккуратный сверток и заодно устроить для себя небольшое развлечение.

– Какого рода игру ты хочешь предложить? - спросил Зола.

– Мы пришли к единодушному согласию, что первые три способа наказать провинившихся даже не подлежат обсуждению, - ответил ксарн, - и поэтому я предлагаю организовать с их участием игру, способную помочь нам разрешить возникший по их вине кризис.

– Я протестую! - вмешался Сигма. - Никто не спрашивал моего согласия. Твои приспешники похитили меня, прервав мой уединенный отдых, и, делая инъекции снотворного, доставили сюда против моей воли.

– Если бы мы тебя не нашли, с тобой могло произойти кое-что и похуже, - заявил ксарн. - Позднее мы можем показать тебе документы, из которых видно, что Габлона направил к твоей планете целый грузовой корабль, до отказа набитый убийцами-андроидами, готовыми к высадке.

Ошеломленный услышанным, Сигма недоверчиво посмотрел на старого соперника по бизнесу. Габлона ответил ему слабой улыбкой.

– Давай все-таки выслушаем твое предложение, - сказал Сигма, переводя взгляд на ксарна.