Смертельный гамбит

– Они разделены на шесть соперничающих кланов, - пояснил Ярослав, - и убийства для них своего рода игра, которую они ведут друг с другом, или, если хотите, любимая форма развлечения. Они свято верят, что придет день, когда один из кланов, самый чистый, возвысится над остальными, а его лидер будет Скрытым Имой, великим вождем, который снова проложит им дорогу к звездам.

– Имой?

– Это означает «великий учитель», чье появление ожидается каждым поколением. Он якобы тот, кто вернет их в космос, когда будет сделано соответствующее жертвоприношение.

– Какое жертвоприношение? - спросил Зергх, придя в некоторое замешательство от того, что он только что услышал.

– Если бы они знали, то уже давно бы его совершили и выбрались из Дыры, - сказал Ярослав с мрачной усмешкой.

– Это может вызвать хаос во всем Облаке, - медленно произнес Зергх.

– Совершенно верно, - согласился Элдин. - Поэтому новость о выборе Дыры в качестве места проведения игры не вызвала у меня никакого энтузиазма. Аль-Шига представляет собой шайку кровожадных маньяков, и они будут для нас главной угрозой. До сих пор не могу понять, почему выбрали Дыру. Я полагал, что это будет какая-нибудь примитивная планета, может быть, даже один из континентов Колбарда.

– Идея принадлежала ксарну, - сказал Зергх и пристально посмотрел на Элдина, наблюдая за его реакцией.

– От кого ты об этом узнал?

– От Золы.

Элдин и Ярослав посмотрели друг на друга и кивнули, словно бы какой-то давно известный им факт получил подтверждение.

– То, что вы мне сейчас рассказали, объясняет выбор Габлоны, - продолжил Зергх.

– Ах да, мой добрый друг Габлона, - мрачно промолвил Элдин. - Как он себя чувствует?

– Для начала он попытался подкупить ксарна. Ходят слухи, Габлона предложил ему сто миллионов за то, чтобы выйти из игры.

– Если ксарн распространил такой слух, интересно, какой на самом деле была предложенная ему сумма?

– Я тоже подумал об этом, - отозвался Зергх, - но могу сказать, что теперь мне понятен выбор Габлоны.

– А кого он выбрал? - поинтересовался Ярослав.

– Исмаилитов со средневековой Земли. Я слышал, как ты упоминал о них раньше; очевидно, им непросто противостоять.

– Похоже на то, - произнес Элдин.

– Тогда вернемся к теме, которую мы обсуждали, когда появился Зергх, - вмешался Ярослав. - Выбор Габлоны подтверждает, что тебе там придется нелегко. Последователи Аль-Шиги сами по себе представляют серьезную угрозу, а теперь еще свита Габлоны. Осмелюсь заметить, выбор Сигмы также направлен против тебя. На твоем месте я бы остановился на эйтерах. Они не слишком хороши в открытом бою, но используют смертоносный яд и способны шутя убить собственную мать.

– А почему бы не взять с собой в качестве охранников ашанторов с планеты Гри? - предложил Зергх - Некоторые утверждают, что эти ублюдки могут проходить сквозь стены - они самые лучшие шпионы вовсем Облаке.

Элдин посмотрел на своих друзей с таким выражением, словно бы не слышал их слов.

– И тем самым уподобиться Габлоне или этим чертовым Аль-Шига?

– Огонь выжигают огнем, - назидательно произнес Ярослав.

– Мне кажется, ты меня не понимаешь, - печально промолвил Элдин. - В чем заключалась мотивация моих действий в последней игре?

– В желании разбогатеть, - с готовностью ответил Ярослав.

Элдин покачал головой.

– И это тоже, я не отрицаю. Но разбогатеть за счет денег, которые Корбин мне задолжал. Кроме всего прочего, для меня это являлось вопросом чести. Я надеялся, что таким образом смою пятно с моей племянницы Тии, а также сохраню честь Александра и Кубара.

– Честь! - Ярослав невесело рассмеялся. - Честь - это просто сказка, которой разжигают воображение юноши, когда хотят его использовать в своих целях.

– А я думаю, что честь способна быть не менее сильным оружием, чем все эти жуткие штучки Аль-Шиги или Габлоны.

– Интересно, как ты будешь защищаться, когда Шига явятся за твоей головой? - спросил Ярослав с саркастической усмешкой.

– Смейся, но именно так я смотрю на жизнь и считаю, что именно честь делает ее стоящей, - твердо заявил Элдин.

– Поэтому жизнь тебя и не щадит, - вставил Ярослав.

Зергх не принимал участия в их споре. Для гафов честь являлась частью их существа, но трехтысячелетний контакт с людьми не прошел бесследно. Руководствуясь холодным реализмом, в своем обществе они жили по строгим законам внутреннего кодекса, но в то же время могли себе позволить некоторый обман в отношении тех, с кем им приходилось вступать в контакт.

– Возьми с собой ашанторов, - посоветовал Зергх. - Помни о том, что тебе предстоит иметь дело с Габлоной.

– Нет, черт возьми! - упрямо возразил Элдин.

– Кто же тогда будут твоими телохранителями?

– Сорок семь ронинов из древней Японии, - тихо произнес Элдин. В его глазах появилось мечтательное выражение.

– Почему именно они? - спросил Зергх, покачав головой.

– Потому что в нашу эпоху, - ответил Элдин, - когда забыты многие общечеловеческие ценности, они являются для меня примером достойного поведения. Я узнал их историю еще в те годы, когда был студентом; один мой старый приятель показал мне фрагмент из древнего текста.