Смерть всегда рядом

Дерево Крис увидел издалека. Несколько стволов вырывались из земли и тянулись к небу, закрывая окна второго этажа. Судя по белилам и замазанным трещинам на коре, за рябиной тщательно ухаживали. Но не обрезали стучащие в окна ветки, не подрезали «лишние» стволы, только выковыривали плитку из мостовой, чтобы не мешала расти.

Звякнул колокольчик над дверью. Из-за занавески, отделяющей кафе от жилых помещений, появилась женщина. Передник с кружевами, чепчик на седых волосах... от неё веяло уютом. Даже корицей запахло. Как и от Анны.

— Добрый день, — улыбнулась хозяйка кафе, — рада вас видеть!

— Скорее, уже вечер, — кивнул Крис на окна. И замер.

Они тянулись от пола до потолка, с сеткой огоньков вместо занавесок. Темнота снаружи превращала стекла в зеркала, и после магазина Крис готов был увидеть все, что угодно, даже того, чего не существует. Но в окнах отражались столики под клетчатыми скатертями, прилавок, полки за ним, и хозяйка кафе. Она выглядела именно так, как и полагалось, а вот её собеседник... Крис не сразу понял, что этот мужчина — он сам.

В отражении он выглядел лет на шестьдесят. Плечи поникли под тяжестью прожитых лет, голова поседела, а глаза... Крис отвернулся, встретившись взглядом со «стариком». Словно в омут заглянул. И испугался, что утянет.

— Если хотите, можете присесть подальше от окон, — женщина указала на столик возле самого прилавка. Крис рухнул на стул и спрятал лицо в ладонях.

Он не мог понять, что происходит. Со своим призраком он давно смирился. Грех требовал искупления, и он платил, платил по счетам. Это он понимал. Но то, что случилось сегодня...

— Sub tuum praesidium confugimus, sancta Dei Genetrix...

Шарики четок привычно скользили в пальцах. Крест касался ладони, что вселяло Надежду. Крис открыл глаза...

Кафе не исчезло. Но отражение поменялось. Теперь Крис был сам собой. Но во взгляде женщины появилась печаль.

— Не то.

— Что?

— Не ту молитву читаете. Помолитесь вместе со мной... — попросила она, усаживаясь напротив. — Вы ведь священник... Господь вас услышит.

— Я семинарист, — Крис поправил колоратку. — Наверное, придется снять, слишком часто меня за падре принимают.

— Не надо, — улыбка осветила лицо женщины. Словно солнечный свет пробился сквозь тучи и подарил миру один-единственный луч. — Вам идет. И, уверена, священником вы будете отличным. Ну, так что? Помолитесь?

Крис кивнул.

— Requiem aeternam dona eis, Domine...

— Молитва об усопших? — спросил он, когда затихло последнее слов. — Но почему именно этот выбор?

— У всех — свои демоны, у каждого — свои тайны. Ибо сказано: «Оставь мертвым погребать своих мертвецов»... Ох, да что это я... — спохватилась женщина. — Вы же, наверно, поесть пришли!

— Ничего. Мне просто нужно дождаться кое-кого.

— Одно другому не мешает! — женщина решительно скрылась за занавеской.

В кафе стало пусто. Но свет не слепил глаза, пахло деревом, ванилью и немного — корицей. В этом месте усталость отступала перед умиротворением. Тем более, что ужин себя ждать не заставил.

— Вот, — перед Крисом положили прибор, серебро тускло отражало свет ламп. — Сегодня в меню запеченный с травами картофель и куриные сердечки в винном соусе.

Еда оказалась восхитительной. Как на вид, так и на вкус. Картофель приятно хрустел, и зелень трав выгодно оттеняла золото его корочки.

Сердечки таяли во рту, даже жевать не приходилось. Приправы и вино превратили простой продукт в мечту гурмана, и Крис старательно подобрал остатки соуса кусочком хлеба. Его, как оказалось, тоже пекла хозяйка.

— Я люблю готовить, — перед Крисом появилась еще одна тарелка. На поверхности эклера выступили завитки крема, а еще он пах ванилью. Но запах корицы все еще витал в воздухе.

— У вас очень приятный освежитель воздуха.

— Что? А, вы об этом! — женщина покрутила рукой в воздухе. — Нет, я не люблю современные штучки. Запах настоящей корицы никогда не спутать с химическим ароматизатором. — Чаю? Могу предложить отвар цветов кипрея с медом.

Крис кивнул.

Беседа текла неспешно, как полноводная река. Хозяйка сидела в плетеном кресле, спицы в руках мелькали, моток пряжи приютился у неё на коленях, напоминая кота. Тревоги минувших дней отступили, и звякнувший колокольчик показался Крису набатом.

На пороге стояла Анна.

Они обменялись с хозяйкой кафе вежливыми поклонами. И тут же потеряли друг к другу интерес.

— Ты как? Цел? Пойдем.

У крыльца стоял мотоцикл.

— На нем?

— Ну да. У меня прав на авто нет, я же говорила. Ну? Чего застыл? Кстати, машину ты где оставил?

— Да тут недалеко, в лесу.

— Хорошо, — Анна протянула Крису шлем, — завтра заберем.

— Не сейчас?

— Я тоже не железная. Хотя, если тебе так хочется заночевать в Пустоши... вперед. Но без меня!

Крис послушно натянул шлем. На мотоциклах он раньше не ездил, и высокое седло показалось ему ненадежным. Но труднее всего пришлось, когда Анна заняла место водителя.

Они сидели очень близко. Крис отполз подальше, чтобы не ощущать тепло женской спины.

— Ближе! — тут же потребовала Анна, — И держись, как следует!

— Я держусь! — Крис двумя руками вцепился в седло справа и слева.