Смерть следует по скайвэю (СИ)

Было за полночь. Пассажиры, не сошедшие в Фалькао, в большинстве своем отправились отдыхать.

За исключением официанта и Тени, в вагоне-ресторане никого не было. Тень спокойно составляла план своих дальнейших действий.

Вошел кондуктор. Увидев высокого пассажира, рядом с которым стоял официант, подошел, чтобы проверить билет. Тень достала деньги и оплатила свой проезд от Фалькао до Чикаго.

Подошел проводник; он выписал квитанцию и определил нового пассажира в вагон номер четыре, место два.

Они сели напротив Тени и стали проверять билеты. Забыв об одиноком пассажире, они завели разговор о том, что Тень также успела заметить - снижении скорости Тайфуна.

- Пять часов от Фалькао до Риджли, - проворчал кондуктор. - На этом участке мы тащимся, как какой-нибудь Eastern Limited.

- Всего сто пятьдесят миль, - заметил проводник. - Мы могли бы преодолеть их за пару часов. Наш парусник вполне на это способен.

- Не совсем. Здесь есть участок с подъемом, на котором мы не можем двигаться с максимальной скоростью.

- Этот подъем сильно мешает?

- Да. И не было никаких шансов его обойти. Дорогу были вынуждены прокладывать именно так, как она сейчас проложена. Хотя есть один вариант, - кондуктор сделал паузу. - Сорок пять миль к узлу K & R - могли бы ускорить движение. Однако крюк есть крюк.

- Почему бы не проложить другую ветку?

- Этого нельзя сделать. Тут уже есть одна. Это старая K & R, ты ведь о ней слышал? Она идет от развилки, через Алтамонт, и заканчивается в Риджли?

Проводник кивнул.

- Ходят слухи, - кондуктор. - Я в первый раз услышал об этом вчера во Фриско. Говорят, Mountain Pacific собирается купить K & R.

- И пустить по ней грузовые поезда?

- Нет, она будет обслуживать пассажиров. Они переделают ее для скоростных поездов, подобных этому. Если Mountain Pacific удастся купить ее, там будет скоростная дорога.

- А если им не удастся ее купить?

- Тогда им крупно не повезет в конкуренции с другими трансконтинентальными линиями. Три потерянных часа - это очень серьезно.

Кондуктор снова принялся просматривать пачку билетов. Внезапно замер, пристально глядя на один.

- Тут один парень купил билет до K & R, - заметил он. - Не забыть его высадить. Где ты его поместил?

- Вагон три, место восемь, - ответил проводник. - Я назначил ту же цену, что и для Риджли. Поскольку никакого тарифа до развилки не указано.

- Обычно поезда здесь не останавливаются, - сказал кондуктор. - Но у нас есть соглашение с K & R об остановке по требованию. Забавно, что этот парень знает об этом. Я уже и забыл, когда мы останавливались там в прошлый раз.

- Может быть, он какой-нибудь служащий K & R?

- Тогда бы у него был бесплатный билет. Нет, этот парень не служащий. Он сказал, до K & R; я его там и высажу.

- Там ходят местные поезда, не так ли?

- Да. До Алтамонта, где строится плотина. Может, он действительно сделает там пересадку.

Кондуктор вернул билет на место и продолжил просматривать другие.

Ни он, ни проводник не обращали внимания на присутствие Тени. Та, тем временем, закончила легкий ужин и тихо поднялась со своего места.

Двигаясь по проходу, она миновала дремлющего в углу носильщика.

Она прошла через тамбур в следующий вагон. Это был тот самый третий вагон, о котором говорил проводник. Вагон Тени был следующий, но она в него не пошла.

Вместо этого, она остановилась возле шторы с надписью N 8. Это место занимал пассажир, о котором упоминал проводник - человек, который должен был сойти на развилке K & R.

Тень многое узнала из короткого, случайно подслушанного ею разговора. Она понимала, что у пассажира, находящегося за шторой, какая-то необычная цель. Он не мог быть случайным путешественником, поскольку взял билет до станции, где поезд останавливался только по требованию, в соответствии с договором.

Тень сознательно не последовала за пассажиром, сошедшим в Фалькао, поскольку полагала, что Сетон Хайлап использует другой маршрут. Но остановилась возле шторы с N 8 потому, что была почти уверена - Сетон Хайлап сейчас находится за ней.

Финансист на пенсии, он знал о делах в Сан-Франциско. Вполне вероятно, он узнал о сделке, касающейся железной дороги K & R.

Тень осторожно отодвинула штору. За ней оказалась металлическая дверь. Спальные места в этих поездах были оборудованы такими дверями. Тень провела рукой по двери. Обнаружилась щель - дверь была не заперта изнутри.

Осторожно, стараясь не шуметь, Тень чуть отодвинула дверь. Ее рука скрылась во тьме; нашла выключатель лампы, располагавшейся над спальным местом. Нажав на выключатель, она скрыла ладонью лампу, затем стала потихоньку отодвигать ладонь.

Острые глаза смотрели на человека, лежавшего на спальном месте.

Свет усиливался, по мере того как Тень отодвигала ладонь. Внезапно, она резко убрала руку.

Человек на спальном месте был мертв. В свете лампы этот ужасный факт стал очевидным. Он лежал лицом вверх, наполовину укрытый одеялом. Не видящие глаза вылезли из орбит; губы искривлены агонией.