Смерть Первого Мстителя

– Не болтай, а делай.

Пять секунд до взрыва. Тех бойцов РЕЙДа, которые не попали под обстрел Вдовы, скашивают огнем Ходоки, все так же преследующие выбранную цель. При повторной активации отключилась система распознавания «свой-чужой», поэтому, когда их мишень пробегает между машинами, они не перестают стрелять.

Система предсказания движения мишени на одном из аппаратов срабатывает на мгновение быстрее, и он заливает «коллегу» свинцом. Новый Капитан Америка пролетает над уцелевшим Ходоком, заставляя того развернуться на 180 градусов в тщетной попытке уследить за своей целью.

Секунда до взрыва. Система предупреждения об угрозах замечает взрывное устройство на задней панели Ходока. Секунду спустя определение «уцелевший» становится для него неактуальным.

Наташа откидывает автомат с пустым магазином, добивая последних инженеров Укусами Черной Вдовы. Те успевают запустить систему самоуничтожения на транспортных кораблях. Как раз вовремя подлетает дистанционно вызванный транспортник ЩИТа, куда она садится вместе с новым Капитаном Америка, который только что прошел боевое крещение. Улицы вокруг осыпает дымящимися кусками металла от аппаратов ЦЕЛИ и битого стекла.

– Ты знал, что делать со взрывчаткой, когда срывал ее со стены? Хотя ладно. Главное, что сработало, остальное не важно. Пора убираться отсюда, нас уже ждут в другом месте. Пока эти уроды были заняты тобой, никто даже не успел ничего сообщить Красному Черепу – то-то он удивится.

Новый Капитан Америка – не Стив Роджерс – окидывает взглядом дома, окна которых выходят на здание Федерального резерва.

– Столько квартир, столько людей с телефонами – завтра все это будет в новостях.

Черная Вдова удивленно поднимает идеального изгиба бровь.

– Это Нью-Йорк. Когда начинается стрельба и взрывы, все отходят подальше от окон. Я думала, ты это уже понял.

Интерлюдия № 12

КРАСНЫЙ Череп на всякий случай снова перенес лабораторию Арнима Золы в другое помещение, на этот раз в тихий район к северу от Нью-Йорка. Ему нравится стоять в дверях и смотреть на Золу в деле: бескомпромиссные движения металлического тела, неустанный кропотливый труд. Иногда Зола будто сливается с машинами и механизмами, которыми управляет, – он больше похож на аппарат, чем на человека. Красного Черепа это немного отталкивает и заставляет нервничать, но вместе с тем он чувствует, что у них есть нечто общее: они оба пленники тел, в которых не рождались.

Красный Череп прокашливается горлом Александра Лукина. Зола притворяется, что не слышит. Но Красный Череп все же начинает разговор.

– Есть новости от твоих боевиков в городе? Они обеспечили безопасность золотого резерва, как планировалось?

Арним Зола, по своему обыкновению, не отрывается от работы на время разговора. Он показывает, что заметил присутствие Красного Черепа, легким поворотом психотронного бокса на месте головы в сторону говорящего.

– Они не мои боевики. Не я их обучал, не я выбирал им форму.

– Ты ведь не пытаешься снять с себя вину, Зола?

Красный Череп делает пару шагов в сторону, чтобы видеть «лицо» Золы на голографическом экране на груди, но зрительный контакт установить не получается.

– Едва ли. Они еще не отчитались. Данные с навигаторов не поступают, связь молчит. Вероятно, за ними идет погоня и они перешли в невидимый режим или активировали пассивные маскирующие устройства. При имеющейся информации сложно делать выводы из текущей ситуации. Следующий вопрос.

– Когда ты закончишь ту работу, которую я тебе поручил?

– Если так и будешь меня отвлекать – позже, чем планировал. Ты же хочешь, чтобы камера уже скоро была готова? А как дела со схемой хитрого изобретения Фаустуса?

Спорить с Арнимом Золой – все равно что скандалить с холодильником. Красный Череп идет на выход.

– Отлично, Зола. Продолжай. Знай, что мы поставили их на колени. Мне осталось только удержать их в таком положении, пока мы готовимся нанести последний удар. – У двери он оборачивается. – И пришел час Фаустусу запустить первую волну психологической атаки. Пойдем посмотрим на это, Зола. Мне кажется, ты оценишь иронию.

Зола ставит машины в автоматический режим и следует за Красным Черепом.

– Шутка, которую сыграла со мной жизнь – да и с тобой, – вся построена на иронии. Да, зрелище должно быть забавное.

Глава 30

НА площадке Вертоносца, перед центром управления операциями, проходит встреча директора Старка и министра финансов. Локализованные глушители создают вокруг них непроницаемое для звуков поле, которое обеспечивает безопасность переговоров. Специальной защиты от чтения по губам не предусмотрено, но всем сотрудникам центра управления операциями и так разрешен доступ к секретной информации.

По мнению Старка, тет-а-тет проходит ровно так, как и ожидалось: бюрократическая братия тех, кого назначают на места сверху, нисколько не изменилась с тех пор, как древние шумеры изобрели двойную бухгалтерию.