Смерть императору!

Наступила неловкая пауза, пока Катон пытался сформулировать ответ максимально дипломатично. — Все зависит от того, как пропретор интерпретирует ситуацию. Но что бы он ни сделал, вопрос будет передан на рассмотрение императора для принятия окончательного решения.

— Это я также понимаю. И как ты думаешь, что решит Нерон?

Катон снова заколебался, и на этот раз она наклонилась ближе и коснулась его руки. — Ради той дружбы, что у нас есть, и тех времен, когда мы сражались бок о бок, будь честен со мной.

— Ходят слухи — больше, чем слухи, — что Нерон и некоторые из его ближайших советников рассматривают возможность отказа от Британии. Я не уверен, что согласен с таким решением. Это выглядело бы поражением, несмотря на то, как такая новость была бы подана. Но слуха часто бывает достаточно, чтобы заставить людей действовать. Я знаю, что ряду племен в Британии одолжили деньги влиятельные люди в Риме. Они захотят вернуть свои займы, в случае если провинция должна быть оставлена. Император отдает соответствующие приказы, чтобы его военные и чиновники награбили на острове как можно больше переносимых богатств, прежде чем они отплывут обратно в Империю. Если Нерон решит сохранить провинцию в составе Империи, на него будут давить, опять же чтобы заставить его позволить вернуть займы. Его чиновники найдут любые средства для повышения налогов и изъятия соответствующих земель и богатств в счет уплаты долгов. На таком фоне я опасаюсь за будущее твое и твоих людей. Смерть Прасутага может стать предлогом, необходимым для аннексии земель иценов и конфискации ваших богатств. Я молюсь, чтобы я ошибался, чтобы воля была исполнена, и Рим продолжал относиться к тебе как к верному союзнику. От всего сердца.

Боудикка отстранилась с грустным, усталым выражением лица. — Если до этого дойдет, как, по-вашему, отреагируем я и мои люди?

— На твоем месте я знаю, как бы я отреагировал, — вмешался Макрон. — Я бы боролся с этим. А как еще должен был бы действовать тот, у кого есть чувство чести, и с которым бы так обращались? Но это было бы глупо. У такой борьбы может быть только один исход. Несмотря на всю свою храбрость, ицены не могут надеяться победить легионы. Они были бы раздавлены и потеряли бы все вместе с их жизнями. Тех, кого пощадят, продадут в рабство. Через десять или двадцать лет никто и не вспомнит, что они когда-либо существовали.

Катон мысленно содрогнулся от откровенной оценки друга.

Царица иценов вздохнула. — Так что выбор — подчинение или смерть. Если это будет единственный выбор у моего народа, то, независимо от исхода, они предпочтут сражаться. И я выберу повести их в эту битву. Для иценов не может быть и речи о жалкой покорности. Наша гордость, наши традиции, наша честь не потерпят этого.

— Ты говоришь как царица. Ты говоришь за знать и своих воинов. Но говоришь ли ты за простых людей твоего племени? Думаю, нет. Ты думаешь, их повседневная жизнь сильно изменится, если Рим присоединит ваши земли и сметет вашу знать? Все простые люди заботятся о том, чтобы положить достаточно пищи в свои желудки, чтобы выжить. В конце концов, какая разница, если они будут управляться тобой или вашей знатью, или Римом?

— Мне кажется, я знаю свой народ лучше, чем ты, Катон. Они ицены. Они гордятся этим. Они гордятся нашими традициями. Это может быть и не утолит их голод, во время неурожая, но тем не менее будет подпитывать их дух. Они скорее умрут, выступая против Рима, чем будут ползать на коленях, пресмыкаясь.

— Смелые слова, — покачал головой Катон. — Мое сердце разбивается при мысли, что они могут быть преданы подобной проверке.

— Тогда будем надеяться, что этого не произойдет. Катон, ты хороший человек. Человек чести. Человек, который пользуется большим уважением среди вашего народа. Если бы ты мог говорить от нашего имени, если бы ты мог объяснить, в чем долг Рима перед иценами за то время, когда мы сражались с вами бок бок…

— А как насчет тех времен, когда некоторые из ваших людей воевали против нас? — спросил Макрон.

— Они были горячими головами, введенными в заблуждение дураками. Они лишь немногие ренегаты. Прасутаг осудил их в свое время.

— Возможно, так оно и было, — сказал Катон. — Но в глазах римлян действия некоторых иценских воинов были действиями всех иценов. Предательство союза немногими рассматривалось как знак более широкой измены. Это может быть несправедливо, но именно так это понимается с точки зрения Рима. Есть одна вещь — римляне очень хорошо умеют затаивать обиды. Особенно в отношении чего-то, что они считают подрывом доверия. Как однажды узнал об этом Карфаген, заплатив свою цену.

Боудикка сухо усмехнулась. — Грек, который научил меня твоему языку, также научил меня кое-чему из вашей истории. Должна сказать, меня удивляет, как много раз Рим был виновен в подрыве доверия, особенно с учетом того, как он обижается, когда меняются столами.