СМЕРШ. Без легенд и мифов

Ловушка, задуманная контрразведчиками, не сработала. В расчеты вкралась ошибка, которую трудно было предусмотреть. Вместо «Хенкеля» руководство Главного управления имперской безопасности прислало специально созданный для высадки диверсантов самолет «Арадо-232». Он имел укороченный взлет и шасси, оборудованные каучуковыми траками, обеспечивавшими приземление даже на заболоченной местности.

И тогда Виктор ринулся ему на перехват. Корневища цеплялись за ноги, ветки кустарника хлестали по лицу, но он ничего не чувствовал и не видел, кроме мрачного, нахохлившего, подобно хищной птице, «Арадо-232». До него оставалось совсем немного. В отблесках пламени костров прорезались три темных силуэта: два человека затаились под крыльями, а третий маячил в проеме люка. В их руках угадывались автоматы. На этот раз «Цеппелин» прислал отборную команду головорезов. Они действовали по всем правилам военной науки и не допускали ошибок. Виктор призывно махнул им рукой и выкрикнул пароль.

Гитлеровец, сидевший в люке, спрыгнул на землю и двинулся ему навстречу. В эти мгновения Виктора занимало только одно: что сказать курьерам «Цеппелина», чтобы отвлечь их внимание и позволить группе захвата вплотную подобраться к самолету. Отблески пламени костров упали на лицо гитлеровца, и ему показалось, что они уже встречались. Вот только где? И тут под чьей-то неловкой ногой хрустнул корень, затем прозвучал сдавленный вскрик, и гулкая автоматная очередь вплелась в притихший рокот моторов. В следующую секунду все смешалось: истошные вопли, выстрелы и стоны раненых.

Из-под крыльев самолета полыхнули два снопа огня. Из люка им злобно вторил пулемет. Головорезы из «Цеппелина» не собирались сдаваться. Их плотный огонь быстро накрыл огневые точки Окунева. Виктор чудом уцелел под этим шквалом огня, распластался на земле и в бессильной ярости кусал губы. Экипаж самолета отчаянно отстреливался и не намеревался сдаваться. Двигатели пронзительно выли, винты с сумасшедшей скоростью рубили воздух. «Арадо-232», сминая кустарник, набирал скорость. Гитлеровские автоматчики, дав последний залп, выскочили из-под крыльев, на ходу запрыгнули на борт, и темная пасть люка захлопнулась. Град пуль обрушился на самолет, но он, как заговоренный, продолжал катиться вперед. Плексигласовый фонарь пилотской кабины в отблесках пламени костров, словно глаз раненой птицы, наливался багровым цветом. Тяжело оторвавшись от земли, «Арадо-232» взмыл в небо.

Автоматные и пулеметные очереди остервенело терзали чернильное августовское небо, но уже не могли причинить вреда самолету. Тень «Арадо-232» в последний раз мелькнула за макушками елей и растворилась в ночном мраке. На поляне воцарилась звенящая тишина, которую нарушали печальный треск догоравших сигнальных костров и стоны раненых.

Барышников в бессильной ярости заскрипел зубами. Спецгруппа «Цеппелина», находившаяся почти в его руках, в самый последний момент ускользнула. Операция, где, казалось, все было предусмотрено до мелочей, с оглушительным треском провалилась. Нелепая, досадная оплошность, допущенная в расчетах летчиком-инженером, свела на нет все усилия контрразведчиков. Под их испепеляющими взглядами он стал будто меньше ростом, а с его дрожащих губ срывалось лишь нечленораздельное мычание.

Не лучше Барышникова чувствовал себя Утехин. За последние сутки он не сомкнул глаз и не покидал оперативный штаб на Лубянке. Прошли все мыслимые и немыслимые сроки, а доклад о результатах операции от группы Барышникова так и не поступил. После часа ночи связь с ней вовсе оборвалась. На все вызовы оперативного штаба ее радист не отвечал. Это странное и необъяснимое молчание путало и сбивало с толку Утехина. Он одну за другой глотал чашки с крепким кофе и нервным шагом из угла в угол мерил кабинет. В худшее ему не хотелось верить. Это была далеко не первая боевая операция Барышникова. В глубине души Утехин все еще надеялся на лучшее и чутко прислушивался к тому, что происходило в коридоре. В нем царила тишина, изредка нарушаемая приглушенными голосами дежурного по Главку и телефонными звонками.

Шум шагов и приглушенные голоса в коридоре заставили встрепенуться Утехина. Он обернулся к двери. В кабинет не вошел, а скорее ввалился Барышников. Таким его Утехин еще не видел. Обычно пышущее здоровьем лицо начальника ведущего отдела теперь напоминало восковую маску. В глубоко запавших глазах разлилась смертная тоска. На правой щеке наливался синевой здоровенный рубец. Не лучше выглядели Окунев с Бутыриным. У Виктора в расстегнутом вороте гимнастерки проглядывала полоска бинта. Тяжело ступая, Барышников дотащился до кресла и без сил рухнул.