Смарагдовое ожерелье

Сэр!

Едва мы с вами расстались, как мне кое-что вспомнилось относительно одного из обитателей Астли. Принимая во внимание недавние странные события, я решил, что должен поделиться с вами своими соображениями. Я написал бы все это в письме, но рассказ получится длинный и путаный. Так что проще было бы нам с вами поговорить с глазу на глаз. Предлагаю встретиться в трактире «Косуля» на террасе Ричмондского холма в среду в три часа дня.

Жду вас с нетерпением, сэр.

Ланселот Браун.

Джошуа сложил письмо, положил его на пристенный столик и потушил свечу. От принятого снадобья его клонило в сон, но еще несколько минут он продолжал бодрствовать. Его очень расстроило известие о кончине Крэкмана, но письмо Брауна сгладило разочарование. Что заставило Брауна срочно просить его о встрече? Кого из обитателей Астли это касается? Подтвердит ли он подозрения Джошуа относительно Лиззи? За день Джошуа переутомился, и сейчас ему трудно было представить, что это могут быть за сведения, но он уже и не вспоминал о своем решении забыть про Астли и его обитателей. Среда — завтра. Он сядет в экипаж, который отправляется в Ричмонд в полдень, и поедет на встречу с Брауном.

К утру мертвенная бледность так и не сошла с лица Кобба, а на щеках появились два красных пятна размером с крону. Джошуа попросил Китти принести жидкой ячменной каши и рисовый пудинг в молоке. Кобб позавтракал с аппетитом. Джошуа снова дал ему опиумную пилюлю и напоил своим эликсиром. Ему показалось, что Коббу стало лучше. Пока тот не уснул, Джошуа попрощался с ним, сказав, что его не будет целый день и, возможно, ночью тоже. Кобб должен оставаться в его комнате. Слуги принесут ему все, что он захочет из еды, а Бриджет Куик, дочь домовладелицы, присмотрит за ним.

Джошуа надел свою лучшую синюю куртку, быстро спустился вниз и постучал в комнату Бриджет. Та сразу же открыла дверь и, увидев Джошуа, застенчиво улыбнулась. На ней было муслиновое платье с узором из веточек и низким вырезом, открывавшим ее полные плечи. Ее рыжие волосы были спрятаны под чепчик, но несколько выбившихся из прически завитков пушились у ушей. В сравнении с больным Коббом она казалась пухленькой и цветущей, как распускающийся розовый бутон. Сейчас она, как никогда, была симпатична Джошуа, и если бы он не должен был уезжать по срочному делу, то непременно пригласил бы ее на прогулку.

Смущенный, он стоял на пороге.

— Простите, что потревожил вас так рано, мисс Куик, но у меня много дел. Я намерен сейчас же отправиться в Ричмонд. У меня печальные новости, и я подумал, что следует поставить вас в известность.

— О, — удрученно произнесла Бриджет. — В таком случае вам лучше войти. Я уж думала, вы покончили с тем ужасным местом.

Она пригласила его в гостиную и предложила устроиться у очага. С рассеянным видом она наклонилась, усаживаясь на низкий табурет напротив него. Джошуа завороженно смотрел на Бриджет. Вырез ее платья был оторочен кружевом, из которого ее груди вздымались, словно гладкие скалы из пенящегося моря. Он представил ее пышные округлые бедра под юбками с кринолином и подумал, что не помнит, чтобы ее глаза были столь необычайно большими и блестящими, как сейчас. Его влекло к Бриджет с той самой минуты, как он увидел ее в повозке на ричмондской дороге, но он боролся со своими чувствами. Джошуа ругал себя за трусость. С чего вдруг он так трепещет перед ее матерью? А ведь Мег для него ничего не значит, он просто с ней развлекался. Пожалуй, он сделает что угодно, лишь бы умиротворить миссис Куик. Может, если он предложит написать портрет Бриджет, она станет добрее к нему?

Признавшись себе в своих чувствах к Бриджет, Джошуа теперь мечтал донести их до объекта своей симпатии, но ему казалось, что негоже сейчас говорить о любви, ведь он собирался сообщить печальные новости. Он удовольствовался тем, что, чуть поддавшись вперед, взял пухлую руку Бриджет в свою ладонь и тихонько сжал ее:

— Произошла еще одна трагедия. Вчера утром Каролину Бентник нашли мертвой в ананасной теплице.

Бриджет мгновенно выдернула руку из его ладони и поднесла ко рту:

— Что? Каролину? Мисс Бентник? Так и знала, что этот дом станет свидетелем новых несчастий.

Джошуа кивнул.

— Как это случилось?

— Ее задушили. Когда Каролину нашли, на ней лежало ожерелье. Мистер Бентник сразу же ополчился против меня. Сказал, что, если бы я не расследовал обстоятельства гибели Хора, Каролину бы не убили. Потом велел мне покинуть его дом. Портрет я буду дописывать здесь у себя.

Щеки Бриджет стали белыми как мрамор. Она проглотила комок в горле и уткнулась взглядом в свои руки: