Слушай, флейтист!

Стэну и Джой предстояло завязаться узлом, но доказать, что недаром получают свой кусок хлеба в голодающем клане. Они завязались, но доказали. И года не прошло, как им начали уступать дорогу, а в поселении о них говорили: Стэн и Джой сами знают, что делать, не маленькие. Ведь именно по их проекту горный склон начали приспосабливать под террасное земледелие, хотя работы еще было — непочатый край.

— Это как? — вставил реплику Кен. — Железом камни долбаете? Не завидую.

— Кто железом, а кто и сталью, — улыбнулся Стэн.

— Откуда сталь? — опешил Кен.

— Делаем. И неплохо.

— Погоди! — Кен немного помолчал, — А шелковый платок мой, что, тоже?..

— Конечно, — кивнула Джой. — Новодел.

— И с таким уменьем — так голодать? — изумился Кен.

— Вот-вот, — вздохнула Джой. — На шелке мы и нарвались.

Лет пять назад, отмыв после очередной всеобщей резни кровь и сопли, кланы приступили к территориальному переделу мирным путем. Горцы были бедны и малочисленны, и с ними особо не считались. Кусок земли, который им предложили прирезать, был и вовсе бросовый: маленький, весь поросший какой-то дрянью, выжигать его под поле бессмысленно, а половина — и вообще голые скалы. Сильные кланы приготовились к долгому и визгливому протесту. Хранители тем временем обследовали территорию, как и полагается. Стэн лазил по скалам, Джой на карачках обползала каждый кустик, забираясь на каждое дерево. На некоторых она провела чуть ли не по пять дней, а покончив с древесным образом жизни, заявила, что согласна. Стэн вернулся грязный и оборванный и поддержал ее.

— Жадность нас погубила, — хмуро произнесла Джой, — молодые мы были, вот что. Я нашла деревья. И шелковичных червей. А шелк от них за три года получили. Знали, что искать и как, а практика — дело наживное. А Стэн обнаружил в горах все, чтоб плавить сталь, а не железо. Тут-то мы рты и раскрыли.

— Не понимаю, — признался Кен, — что в этом плохого?

— Дурак ты, хоть и ниндзя. И мы, Хранители, дураки. Ну вывезем мы это все на ярмарку, что будет? Торговля? Будь мы сильны, пожалуй. Но мы слабы, Не торговлей дело кончится, а новой кровью. Мы многое умеем, флейтист. Шелк, вино, сталь, лошади. Ты наших лошадей еще не видел. Мы на них за границу клана — ни копытом. А снадобья? Мы со Стэном умеем лечить, не сомневайся. Только не по рылу нам этот кус. Сомнут нас.

— Пожалуй. — Кен припомнил последнюю крупную резню перед разделом земель, и все сомнения отпали окончательно. Джой права. Стоит им продемонстрировать свои сокровища, и что начнется — с души воротит подумать. Клан издыхает от голода, сидя на огромном богатстве.

— Мы не можем так больше, Кен, — голос Джой был полон усталой печали. — От голода мы не лечим, от голода лечат едой. Нам нужна земля, первая терраса вот-вот будет готова, а на что нам купить плодородную землю, чтоб положить ее на камни?

— И вы наняли меня, чтоб я вас защитил? — Кен уже ничего не понимал.

— Лучшая защита — нападение, — отрезал Стэн.

— Это как? Один на всех, и всех до одного? И своих коллег и их нанимателей в придачу?

— Только не это, — вздрогнула Джой. — Одну мясорубку уже пережили, второй не будет. Не хочу. Да тебе и не по силам.

— Значит, дипломатия? — тяжело вздохнул Кен.

— В основном.

— Однажды меня сыграли втемную. — Кен зло сощурился, воспоминание было не из приятных. — С тех пор я не люблю дипломатию.

— Играть будешь сам, — покачал головой Стэн.

— По вашей указке?

— С нами вместе. Мы ведь партнеры.

Кен наконец отпустил руку Джой.

— Слушайте, а вы своих предложений не снимаете?

— Насчет чего?

— Насчет чести, которую клан мне намерен оказать. — Усмешка была явно издевательской.

— Нет, — удивилась Джой, — а ты хочешь?

— Зачем? — не поверил Стэн.

— Охота пуще неволи, — объяснил Кен, скалясь страшнее прежнего.

Обряд вступления в клан пришлось отложить: на целую неделю зарядили дожди. Они досаждали даже здоровому и сильному Кену, а Стэн и Джой, едва ли хоть раз в своей жизни евшие досыта, измучились всерьез. Джой чуть не плакала от сырости и холода, но погреться у огня было невозможно: у очага хлопотала Рими. Не обсуждать же секретные планы в ее присутствии. В конце концов партнеры забрались с ногами на кровать — Кен посередине, Стэн с левого боку, иззябшая Джой справа — и укутались войлочным одеялом по самые шеи. Войлок горцы валяли на славу: мягкий, теплый, легкий.

Шум дождя за окном уже не казался таким страшным.

— Джой, — позвала Рими, — там Лори под окном бродит, который день.

За пеленой дождя маячила грешная тень тощего подростка. Дорого ему досталось презрительное прощение Совета.

— А, чтоб его! — Джой выпрыгнула из одеяла, прошлепала босыми пятками к окну, распахнула его и заорала что есть сил, перекрикивая оглушительный дождь: — Лори, иди в дом немедленно, пока я тебе уши не надрала!

Кен из глубины комнаты увидел, как в доме напротив открылась дверь. Лори, захлебываясь счастьем и дождем, рванул туда.

Джой захлопнула окно и стрелой ринулась под одеяло. Кен обнял ее покрепче, выпростал другую руку из-под одеяла и взял большую глиняную кружку.