Слушай, флейтист!

— Оскорбляешь, — вздохнул Кен. Он засучил левый рукав, обнажая смуглое плечо с золоченой вязью.

Ее тусклый блеск в сумерках не выступал из тела, как обычно, а растекался под кожей, словно жилы, по которым струится не красная кровь, а расплавленный свет.

— Много ты понимаешь вот в этом.

Под кожей смутно сияли солнца, распускались цветы, насмешливо зевали змеи, потягивались пушистые зверьки, гневно морщился тигр...

— Красивая картинка. — Джой провела пальцем по золотым линиям.

— Полный набор. У меня одного такой, больше нет.

— А что он означает? — Стэну, чтоб полюбоваться узором, не надо было перегибаться через Кена, как Джой.

— Что пытки сильней меня еще не придумано.

— Придумаю, — пообещала Джой. — Я тоже люблю ломать скалы.

— Мы друг друга стоим, — усмехнулся Кен.

— Ну да. Сам же мне предлагал податься в ниндзя, а теперь на попятный. А ведь я слово дала: все твое, что попросишь. Вместе на дело и пойдем. Как только дожди сойдут.

— А вступление в клан? Оно тоже времени требует.

— Лучше бы потом, — замялась Джой. — Пока меня с талисманом не осенило, я не знала, как бы тебя связать, а теперь... клятву ты дал. и связан ты ею. А вступление в клан... уж очень публичная процедура. Могут проведать.

— Понимаю, Ты права. Вот только...

— Только что?

— Мне так было бы легче, — тихо сказал Кен. — Вроде как я вам свой, а не им.

— Он прав, Джой, — откликнулся Стэн, вынырнув из молчания. — Будь он хоть какое чудовище, даже если у него со своими свои счеты, но не много ли мы от него хотим?

— Да, я понимаю. — Кен опустил голову. — Опасно.

— Разве вот если малый обряд, — припомнила Джой. — У нас его, правда, позабыли.

— Зато у нас помнят, — Кен засветился тихой радостью. — Умница. Давай тогда?

— Ну нет! — фыркнула Джой. — У тебя вроде на мой счет другие планы.

— Д-да, — засмеялся Кен, — действительно. А Стэн если?

— В какую семью входишь! — Джой закатила глаза к потолку. — С Хранителем в братья. Ах ты проныра!

— Тебе же лучше, — ухмыльнулся Кен. — Все по-семейному. Если я Стэну однокровник, тебе и любить меня всем сердцем не зазорно.

— Далось тебе мое сердце. Да и как шрам спрячешь?

Кен, не отвечая на ее вопрос, повернулся к Стэну: «Как, согласен?»

Стэн кивнул. Кен задумчиво повертел в руках лезвие.

— Если по логике боя, то оружие у меня в правой руке... да, пожалуй. Зачем прятать, когда можно показать? — И не успели Хранители охнуть, как он неуловимо быстрым движением полоснул себя по левой ладони, отведя руку, чтобы не запачкать кровью постель.

— Предположим, я неудачно перехватил нож, — объяснил он.

Стэн взял лезвие, рысцой подскакал к очагу, быстро сунул лезвие в язык пламени, выхватил и подул на него, чтоб остывало быстрее.

— Ты что? — удивился Кен.

— Обычаи у вас негигиеничные — кошмар просто, — скривившись, объяснил Стэн. Он приложил лезвие к ладони, вдавил и резко дернул.

— Давай!

Худая до прозрачности кисть Стэна и смуглая рука ниндзя сомкнулись в крепком пожатии, черно-красные струйки вытолкнулись между пальцами и потекли по запястьям.

Подготовка к отъезду началась, едва только названые сокровники перевязали ранки, и длилась около недели. Кен возился с какими-то кошмарными зельями. Стэн проявил к ним неожиданно стойкий интерес. Кен благодушно позволил поучаствовать, и участие молодого Хранителя пришлось как нельзя более кстати. Дожди лить не переставали, и дом заполнили запахи и звуки. Рими на время переселилась к племяннице. Несмотря на открытые настежь окна, клубы дыма не выходили наружу. Время от времени сквозь сложные и неприятные ароматы доносилось неразборчиво: «Слушай, ниндзя, а ты оболочку надпиливать не пробовал?» — «А селитра, Стэн?» — «Рванет, как полагаешь?» Джой лежала на подоконнике и отгоняла веером слишком бурные эманации.

Когда дым улегся, Стэн и Кен уже уважали друг друга. Денька три они отдыхали. Джой куда-то исчезла. Вернулась она в первое же солнечное утро, одетая на походный лад, с дорожным мешком в руках.

— Пора ехать, флейтист, — заявила она.

— Хоть сейчас. — Кен лениво приподнялся на локтях. — Только сперва поди сюда. Иди-иди, не бойся. Не съем. Я тебя просто обыщу.

— То есть как?! — Джой отчаянно покраснела.

— На предмет оружия.

— Не доверяешь?

— Нет, конечно. Что я, с ума сошел?

Лицо Джой сморщилось в забавную гримаску.

— Ладно, — протянула она с вызовом, — ищи.

Не нашел Кен ничего, хотя обыскал быстро и профессионально.

— Что, убедился? — Джой торжествовала так, что даже не смутилась.

— Так я тебе и поверил. Отдай.

— Ты же ничего не нашел, радость моя.

— Но это не значит, что у тебя ничего нет, жизнь моя.

— Может, да, может, и нет. Но если ты не нашел, то другие и подавно не найдут.

Кен махнул рукой и уступил, хотя в душе не отступился.

— Прощай, младшенький, — обернулся он к Стэну, забившемуся в угол. — Веди себя хорошо, не то уши надеру. Не посмотрю, что Хранитель.

— Прощай, старший, — в тон отозвался Стэн. — Джой не обижай. Не то не посмотрю, что старший.

— Но-но, молокосос! — ухмыльнулся довольный Кен. — Не успел братом обзавестись, а уже хамишь.

— Береги себя, старший. У меня ж, кроме тебя, никого. Кушай хорошо. Шарфик носи, теплый.