Слушай, флейтист!

— На, хлебни горячего. — Он снова взглянул в окно, Лори и след простыл. — Амнистия.

— Вчистую, — кивнула Джой.

— Серьезная у тебя власть. В других кланах Хранители тоже распоряжаются, но не так. Круто забираешь, моя прелесть. Я уж думал, вы его прогоните.

— Ты что? — От возмущения Джой едва не расплескала напиток. — Куда — к вам? В его годы? Молод он еще на палача учиться.

— Ну, Кен-то был моложе, — бросил Стэн.

— Откуда знаешь? — Кен напрягся. — Следил? Выспрашивал?

— Ошалел? Пусти! Пусти, кому говорят. Не следил. Догадался. Когда Джой тебе предлагала войти в клан. Ниндзя, рожденный от ниндзя, пришел бы в восторг либо рассмеялся бы в лицо. А ты отвечал, как ядом плевался. Ты клановый. А тренирован сызмала, по твоему телу видно. Значит, выгнали тебя совсем еще маленьким. Верно?

— Верно, — успокаиваясь, произнес Кен.

— Интересно, что же ты такого натворил по малолетству на высшую меру? — лениво выговорила Джой.

Кен улыбнулся. Очень медленно, четко, раздельно, с невыразимой лаской в голосе он произнес грязное ругательство, основную часть которого составляли жуткие, циничные угрозы. Подумав, Кен прибавил парочку душераздирающих подробностей по части способов приведения этих угроз в действие. Нежная улыбка по-прежнему лежала на его устах.

— Что бы это значило? — поинтересовалась Джой, когда он закончил.

— Как говорится в старой сказке: «Не спрашивай о том, что тебя не касается, — не услышишь то, что тебе не понравится».

— И что еще меня не касается? — Ответная улыбка Джой была ироничной. — О чем еще я не должна говорить, кроме этого?

— О друзьях. — Кен стиснул зубы. — Никогда!

— Ладно, будь по-твоему. Да и то: хватит о твоих делах, поговорим о наших.

— Поговорим, — буркнул Кен. — Так чего вы все-таки хотите?

— Безопасности.

— За счет чего?

— Хорошо бы, — мечтательно произнес Стэн, — сделаться всеобщим гарантом. Всем хорошо, пока мы целы-невредимы.

— А суп из луны со звездами не хочешь? Ну у вас и запросы!

— Можно и поменьше. Стать всеобщим посредником.

— Вот это реальнее, — хмыкнул Кен. — А какой вам в том прок?

— Видишь, мир так погано устроен, что единственный способ стать независимым — сделать зависимыми других. Власти нам и даром не надо, ну ее, власть. А это...

— А это скромнее, но тоже... Как вы себе это мыслите?

— Вот как по-твоему, — вступила в разговор Джой, — что сделает человек, если он нацелился дать кому-то в глаз, а с него валятся штаны?

— Н-ну, не знаю, — Кен пожал плечами, — я бы дал в глаз.

— Так то — ты. А нормальный человек?

— Схватится за штаны. Или просто растеряется.

— А что станут делать кланы, если окажутся без прикрытия? Если всем ниндзя вдруг станет не до них?

— Пожалуй, — улыбнулся Кен, — ловить штаны.

— А вот нет штанов?

— Забьются по углам. Негоже как-то без штанов на людях.

— А когда поймут, что все вокруг тоже без штанов?

— Тогда можно и в глаз. — Кен поморщился. — Отними силу сильных, и в ход пойдет сила слабых. Как пойдут чудесить — больше мяса настрогают, чем все ниндзя вместе взятые.

— Вот тут и вмешивается посредник, чтоб не допустить.

— А сумеете? Дипломаты сопливые. Подвинься, весь бок мне отсидела. И как ты собираешься снимать с кланов штаны?

— Нет, флейтист, это как ты собираешься?

— Вот оно что, — выдохнул Кен. — Понимаю. Я, значит, должен придумать, чем занять своих коллег, чтоб им стало не до жизни? Это только если внутри нас свара начнется. Тогда кланы в стороне, а мы друг друга рвем зубами на тряпочки.

— Тебя это, конечно, не устраивает?

— Нет, отчего же. Я, сердце мое, памятливый. Никому и ничего не забыл, и за мной не пропадет. Когда кой-кто кой с кем сцепится, мне это доставит массу удовольствия. Давно я на флейте не играл, а по такому случаю сыграю.

В голосе Кена было столько ядовитой нежности, что даже Стэн поежился.

— А зачем ты ее тогда носишь, раз не играешь?

Кен сунул флейту в широкий рукав, повозился и достал вместе с ней антикварную вещицу: стальное четырехгранное лезвие, длинное, узкое и плоское.

— Хороша игрушка, — одобрила Джой. — Надо и мне что-то такое сделать.

— Зачем?

— На всякий случай. Я тоже с тобой поеду.

У Кена заклокотало в горле.

— Рассуди здраво, флейтист. Один из нас должен поехать с тобой. Стэн нужнее здесь, а я — там. Женщину тебе взять с собой легче, есть чем объяснить. Тем более что сделке нашей есть свидетели. И потом, если со мной что случится, то как Хранитель Стэн нас двоих стоит. А если с ним что — мне его не заменить.

— Связался я с вами, — прошипел Кен. — Хранителя не переспоришь.

— Конечно, жизнь моя. Привыкай.

— Но оружия ты с собой не возьмешь. Нет, я сказал. Не сумеешь его толком спрятать, и все погибнет.

— Ну хорошо, — с поразительной кротостью согласилась Джой. Кен подозрительно взглянул на нее, но смолчал.

— Лучше бы тебе со мной не ехать, — почти зло сказал он. — Мне ведь и правда среди своих работать. Если заподозрят... ох и долго умирать будем. Выдай мне инструкции и оставайся.

— Не будет тебе никаких инструкций, кроме как по ходу дела, — отрезала Джой.

— Не доверяешь?

— Нет, но почем я знаю, жизнь моя, кто тебя будет допрашивать и как.