Слёзы Матери Богов

Лес встретил её ударом ветки по щеке. Незаметным для неё самой движением, она смахнула кровь, размазывая её по лицу. Вперед, вперёд! Виляя меж деревьев и проламывая собой кусты, быстрее, быстрее! Спастись! Ветки и побеги хватали Грейс за одежду, тянули на себя, словно жадные рты и злобные руки.

Позади раздался оглушительный хруст дерева и девушке даже показалось, что это ломаются не палки и кусты, а уже её череп и кости. Ещё рывок и вдруг взгляд её скользнул по неловкой фигурке, испуганно взбирающейся на ветвистую сосну. Молниеносно она бросилась вперед, чувствуя, будто холодный ветер далеких хьольгских земель подхватывает её. Словно барс, она огромным прыжком забежала на дерево, схватилась за толстую ветку и стала карабкаться, сдирая кожу и пачкаясь в смоле. Щёлк! Широкие зубы сомкнулись там, где только что дернулась нога Грейс. Ещё рывок, ещё ветка! Не обращая внимания на текущую из щеки кровь и грязь, она карабкалась выше!

Хруст и дерево чуть вздрогнуло. Взбешенные и разгорячённые лошади крутились у ствола. Гнедой конь в ярости ударил сосну, проламывая кору.

— Держись! — крикнула Грейс, со всей силы вжимаясь в спасительное дерево.

Краем глаза она увидела, как посеревший Эрри на ветке выше делает то же самое, растекаясь по стволу. Снизу гремело недовольное и злобное ржание, от которого по напряженному телу Грейс носились мурашки. Хруст веток и ломаемого кустарника вновь казался ей тошнотворным хрустом сминаемых костей. Она зажмурилась, чувствуя, как дрожит под ударами копыт дерево.

Мгновение за мгновением, удар сердца за ударом. Время тянулось и тянулось, лошади все не уходили. Но после, кажется, поняли, что людей им всё же не достать. Словно по команде они развернулись и, неуклюже ломая остатки кустарника, стали возвращаться на поля. Но даже когда единственным звуком остался шум деревьев на ветру, Грейс и Эрри не решались спуститься.

Но, в конце концов, ноги затекли, руки заболели, и Грейс стала понемногу спускаться.

— Пока сиди, — негромко сказала она, — Я проверю.

Вскоре её сапоги опустились на землю. Готовая в любой момент броситься обратно вверх, она сделала несколько аккуратных шагов, прислушалась. Все было тихо, лишь деревья все шумели под налетающими порывами ветра.

— Слезай, — подняв голову сказала Грейс и сверху посыпалась кора.

Эрри оказался рядом, дрожащий и раздувающийся, а девушка всё думала, как бы вернуться на поле за брошеным рюкзаком с припасами.

— Останься здесь, я схожу на разведку, — сказала она ему наконец, — Постараюсь вернуть наши вещи. Чуть что — лезь на дерево.

— Может я с тобой схожу? — неуверенно спросил Эрри переминаясь с ноги на ногу, — Я не хочу оставаться здесь один и вообще…

— Нет! — отрезала Грейс, — Я бегаю быстрее тебя, и у меня есть оружие.

— Но… Ладно… — согласился Эрри, — Хорошо.

Кивнув, Грейс пригнулась и двинулась к полям. Идя тихо, как мышь, каждый раз аккуратно ставя ногу, она пробралась через переломанные кусты. Оказавшись на опушке чуть вытянулась, опасливо разглядывая зеленые ковры лугов. Табун коней-людоедов был неприятно близко. Грейс чуть вытянула шею, но рюкзак — или скорее то, что от него осталось, так и не увидела. Задумалась, закусив губу. Денег у неё было мало, но хватит, чтобы вернуться назад и купить еды, одеяло. Да и Эрри мог выпросить что-то просто так, у него отлично это получилось. Он, кажется, не знал, что такое гордыня, от того и не унижался.

Не без сожаления, Грейс отступила обратно в лес. Поняв, что лошади достаточно далеко, чтобы её не услышать, она шла быстрее и увереннее. Успокоенная отступившей опасностью и думая, как им быть дальше, она вышла под их дерево. И едва не налетела на людей в жёлтом. Моментально встретилась в испуганным взглядом Эрри.

— Грейс… — выдавил он, и сделал к ней неловкий шаг.

Девушка тяжело выдохнула, выпрямившись и расправив плечи, положила на рукоять клинка.

— Он со мной! — сказала Грейс, делая свой голос вновь уверенным. После паузы невозмутимо добавила, — Меня зовут Грейсзар, таубиева дочь из Чечкъалы!

— Узнал, узнал, — разглядывая её сказал старший воин, опирающийся на копьё, — Но мы не ожидали такого гостя, как господин Альхья.

— Господин Альхья остался в своём доме, — повела головой Грейс, — Я путешествую только со своим слугой.

Она бросила быстрый взгляд, на Эрри — тот моргнул, давая понять, что не возражает и полностью передает инициативу Грейс. Легкая волна недовольства пробежала среди пятерки воинов. Девушка чужеземных кровей, да ещё и в таком возрасте — и безбрачная бегает по горам? Вся в крови, смоле и грязи, да ещё и с другим чужим? Это, кажется возмутило их больше, чем нарушение территории.

— Тихо, тихо, — поднял руку старший, — Моё имя Гыгка, таубиева дочь Альхьи из Чечкъалы. Я копьё господина Бахкчера, великого таубия из Алькъалы!

Грейс так вежливо, как могла, коротко склонила голову.

— Позвольте оказать вам гостеприимство, достойное дочери таубия Альхьи из Чечкъалы и сопроводить вас к моему господину, в Алькъалу! — сказал Гыгка совсем не мягким и гостеприимным тоном, не терпящим возражений.