Слепцы

– Нет. Он обязан был ватаге все рассказать о богатстве возможном, о заработке огромном… Но он мог просто сказать, что не нужно идти. Хватило бы одного его слова. Но он один или с тобой вдвоем не справился бы… Он и с ватагой-то не справился, но тогда об этом не знал. В пещере он мог остановить всех одним словом, но не стал, а тут попытался всех остановить, пошел в Совет, все рассказал. И у нас выхода не осталось – бежать или немедленно действовать. Что погрустнел? – поинтересовался Полоз. – Все не так, как кажется?

Хорек ответить не успел: распахнулась дверь, и вошел Кривой, распространяя запах свежей булки и каких-то сладостей.

– Меня зовут Кривой! – провозгласил он. – Купил вот по дороге кулич. Ты куличи пробовал?

Хорек помотал головой.

– Ну, так ешь! – Кривой бросил Хорьку кулич, завернутый в тряпицу. – Собираемся, значит?

– Я вожаком выкликаю Хорька, – сказал Полоз будничным голосом.

Кривой замер на мгновение, потом тяжело сел на свою постель:

– А он?

– А кто его спрашивать будет? – спросил Полоз.

– И то верно, – кивнул Кривой. – Я не возражаю…

Хорек развернул сверток и откусил большой кусок сладкого ароматного кулича. Они насмехаются над ним – ладно. Сейчас придет Дылда, высмеет всех, назовет Хорька малявкой – они засмеются, и все станет на свои места.

– Я Дылда, – прозвучало от двери.

– А вот вожак, – сказал Кривой, указав на Хорька. – Он ватагу собирает.

Хорек снова откусил от кулича, глядя на сапоги Дылды, заляпанные навозом и грязью.

– Вот как… – протянул Дылда.

– Не нравится, иди себе дальше, – это сказал Полоз, сказал без усмешки и даже без намека на шутку.

– Отчего не нравится? Вожак не девка, чтобы нравиться. Посмотрим. – Дылда молча отломил от кулича кусок и пошел на свое место.

Хорек сжал зубы, чтобы не закричать… От страха? От злости? От безысходности?

Все, кто хотел искать Серого, – пришли. Все здесь. Можно начинать совет. Нужно начинать совет, начинать самому. Помощи от Кривого или Полоза не будет. Ты хотел подвига? Готов был умереть и дать умереть другим? Приступай, вожак. Веди ватагу.

– Я… – выдавил из себя Хорек. – Вы…

Дверь снова открылась:

– Меня зовут Дед.

– Проходи, Дед! – сказал Дылда. – Познакомься с вожаком. Его зовут Хорек.

Дед грустно улыбнулся, посмотрел на ватажников и покачал головой. Сел на свое место, не проронив ни слова.

Деду некуда идти от ватаги, сказал Полоз. Не ошибся. Дед никуда и не ушел. Он и уходить предлагал, чтобы ватажников спасти, увести их отсюда. Не получилось… Остается вместе умереть.

– Нам нужно… – губы словно замерзли, шевелятся с трудом, язык заплетается, – нужно найти…

– Я – Рык, – прозвучало от двери.

Хорек услышал, как вздохнул удивленно Дед, а Кривой, впервые на памяти Хорька, выронил нож. На всех лицах, кроме лица Полоза, появилось изумление.

Полоз ведь не шутил, не врал. Полоз знал обычаи не хуже Деда. И еще он знал Рыка.

– Кто вожак? – чуть хрипловатым голосом спросил Рык. – С кем поединок?

Кривой подобрал нож, что-то попытался сказать, но закашлялся.

– Хорек, – спокойно сказал Полоз.

– Кто его выкрикнул? – спросил Рык.

– Я, – ответил Полоз.

– Ты же знал, что я приду…

– Знал. Потому и выкрикнул. Будешь убивать мальчишку?

Дылда вдруг оказался возле двери, стал между нею и Рыком, держа в правой руке нож.

– Вот, – протянул Полоз, – Дылда обычаи знает. Либо будет поединок, либо вожак прикажет тебя убить, либо сам умрет. Так ведь, Дед? По обычаям?

– Так, – ответил Дед.

– А Дед знает, – снова одними губами усмехнулся Полоз. – Дед не ошибается.

Глаза его остались холодными, словно были изо льда.

– Ты ведь за смертью и пришел, Рык? Думал, я буду вожаком? Легко умереть хотел от моей руки… – Полоз достал свой нож, подбросил на ладони. – А теперь…

– Пусть он идет… – пробормотал Хорек. – Пусть идет!

Дылда покачал головой.

– Ты не понял, вожак! – засмеялся Полоз. – Ватага – это не стая. Мы не грызем глотки, не просто так сбиваемся в кучу, чтобы сподручнее было убивать. Мы живем по обычаям. И только они не дают нам превратиться в зверей. Если бы не они, мы рвали бы глотки не только прохожим и проезжим, но и друг другу. Ты был хорошим вожаком, Рык! Смелым, умным, справедливым. Не ты грабил обозы, не ты пытал купцов, не ты отдавал на потеху ватаге ту няньку княжью – обычаи. Обычаи тебе помогли поднять всех и привести сюда… Что же ты испугался теперь? Вчера ночью что-то случилось? Ты передумал вести ватагу на смерть, обещая богатства? Ты и ватагу распустил для того, чтобы не дать людям идти на верную смерть… Ты ходил в городской Совет?

Рык отвел взгляд.

– Конечно же, нет, не ходил ты никуда. Ты слишком осторожен, ты не станешь рисковать своей ватагой. Ты просто всех решил обмануть, испугать, заставить бежать… Только вот этот мальчишка все испортил. Все. Испортил. Он не согласился уйти, и ватажники засомневались… у них появилась возможность поступить неправильно… А если у человека появляется возможность поступить неправильно, то он неправильно и поступит… – Полоз повернулся к Хорьку. – Бери нож, вожак! Защищай свое звание и жизнь. Держи!

Нож Полоза воткнулся в половицу возле ноги Хорька.