Слепящий нож

– Не буду отрицать, я и сам собирался освобождать Аташ, но первую кровь пролили они. Кровь невинных! И позволь мне сказать тебе еще вот что, Аливиана Данавис: тебе пора расстаться с иллюзиями своего детства. Ложь, стоящая на службе истины – это добродетель. Ты знаешь, почему илитийские пираты столетиями не дают покоя обитателям Лазурного моря?

– Потому что у них есть надежные укрытия, а илитийский берег опасен для всех, кто незнаком…

– Нет. Потому что люди не умеют оценивать собственные интересы в долгосрочной перспективе. Пиратов ненавидят сатрапы. Их ненавидят торговцы. Семьи, чьи кормильцы вынуждены им прислуживать. Родители, чьих сыновей угоняют в рабство и сажают за весла. Однако, хотя пиратов действительно пару раз прижимали – я первый готов признать, что это едва ли не единственное доброе дело, совершенное так называемым Призмой, – они всегда расцветают вновь! А почему? Потому что сатрапам проще им платить, чем раздавить их раз и навсегда. В настоящее время на Илите четыре пиратских короля, и каждый из них подписал контракт с аборнейской сатрапи, обязуясь не нападать на корабли, идущие под аборнейским флагом. Как ты думаешь, куда уходят деньги, которые эта сатрапи посылает пиратам?

– Пираты обеспечивают себе роскошь? – с гримаской предположила Лив.

– Этими деньгами финансируются их дальнейшие предприятия. Вдобавок ко всему, каждый пират начинает мечтать когда-нибудь тоже стать королем. Сатрапы смотрят на все это и впадают в отчаяние. Время от времени они делают вылазку против какого-нибудь главаря, нарушившего соглашение; порой им даже удается повесить команду одного из кораблей, но всего этого хватает ненадолго. Никому не хочется жертвовать своими деньгами и людьми, чтобы помогать другим, а потом, когда грабят или топят их собственные корабли, никто не приходит на помощь им самим. Так вот, не кажется ли тебе, что Семь Сатрапий только выиграют, если в кои-то веки возьмутся все сообща и решат эту проблему? Причем выиграют не только на сегодняшний день, но и в перспективе следующей сотни лет?

– Это если у вас получится. Вы в самом деле думаете, что способны сделать то, что не удалось сатрапам и Призмам прошлого?

– Абсолютно. Это всего лишь вопрос воли, а она у меня имеется в неисчерпаемом объеме.

Его самоуверенность поистине поражала!

– Это все мелочи, Лив, – продолжал Владыка. – Рабство – вот настоящая проблема! Природа не создавала рабов, и человек тоже не должен. Ты тирейка, ваша земля не настолько затронута этой заразой, как прочие, но рабство – это истинное проклятие. И я с ним покончу! И с Хромерией заодно. Она приходит и забирает себе цвет нации – ее извлекателей, внушает им свои идеи, после чего возвращает их лишь в те места, куда ей выгодно. А молодые дурачки-извлекатели думают, будто делают все это ради собственного блага! Это то же самое рабство, проклятие, развращающее и самих рабов, и их хозяев. Говорят, эти учреждения слишком велики, чтобы меняться. А я говорю: они слишком велики, чтобы оставаться неизменными! И да, ради этой цели я иногда лгу. Говорю, что наша задача легче, чем на самом деле. Я это признаю. Но я тщательно выбираю, о чем лгать, и делаю это только ради того, чтобы побудить людей к действию ради их собственного блага и блага Семи Сатрапий.

Лив верила ему, но ее сверхфиолетовая составляющая не давала ей покоя:

– А кто решает, ради чего стоит лгать, а ради чего не стоит?

Владыка печально покачал головой.

– Думаешь, мне это дается легко? Погляди, что устроила Хромерия. Твой отец – извлекатель. В данный момент он на стороне моих врагов, но я вижу в нем великого человека, великую душу. Разве не стоит пойти на любые средства, которые позволят его не убивать? Думаешь, твои руки будут чище, если ты попросишь кого-то другого убить его вместо тебя?

Ей стало плохо от этой мысли. Для извлекателя ее отец был уже в возрасте. Пока она была маленькая, он старался извлекать понемногу, но теперь, когда началась война, ему, должно быть, приходится заниматься этим каждый день. В лучшем случае ему оставалось года два.

– А нельзя ли… Может быть, можно их как-то убедить в том, что Освобождение не так уж необходимо? Что в выцветках нет ничего плохого? Что…

– Убедить? Лив, ритуал Освобождения не появился в Хромерии случайно – это их главная опора! Без Освобождения не будет необходимости и в самой Хромерии. Если окажется, что извлекать цвета – не такая уж и опасная штука, никто не захочет посылать своих детей в далекую страну, чтобы учиться этому искусству. А без этого Хромерия не сможет распространять свою доктрину, не сможет держать под контролем самое ценное, что только есть в мире, – извлекателей. Лишившись контроля и монополии на извлекателей, все учреждение рухнет! Поэтому мы и видим вот это, – он указал на мертвецов.

Порыв ветра бросил Лив в лицо волну гнилостного зловония. Закашлявшись, она отвернулась.