Следующие шаги природы

Пройдя около пятидесяти ярдов, мы вышли на открытую поляну площадью, наверное, около акра. Она была усеяна маленькими белыми куполами размером с арбуз, которые, как я потом выяснил, были гнездами этих всадников и некоторых из их многочисленных слуг-насекомых. Эти гнезда были соединены сетью белых цементных дорожек, между которыми лежали густые заросли травы (которая, как я потом выяснил, была разновидностью "муравьиного риса") высотой примерно до моих колен. В центре поляны была небольшая роща, или сад, банановых деревьев, и когда мой проводник провел меня через нее, я увидел на другой стороне то, что выглядело как полдюжины круглых белых бугров, но это оказались хижины, построенные из тонкого цемента. Самая большая из них была высотой около шести футов шести дюймов, а самая маленькая – около ярда. Земля вокруг этой группы хижин была вымощена, как и тропинки, и довольно ровная, все было окружено приподнятым бордюром или валом высотой около трех дюймов.

Мой проводник остановился возле самой большой хижины, в боку которой было круглое отверстие, достаточно большое, чтобы человек мог пролезть. Постояв мгновение перед этим отверстием, он пригнулся и на четвереньках вбежал внутрь, оглянувшись на меня, как бы давая понять, чтобы я последовал его примеру. Пока я стоял в нерешительности, стрекоза со своей проклятой командой шныряла позади меня, и я вдруг почувствовал удар и жужжание на своей шее. Содрогнувшись, почти вскрикнув, я опустился на руки и колени и, шаркая, пролез в отверстие.

Как только я оказался внутри и обернулся, чтобы убедиться, что никто из ужасных воинов не вошел вместе со мной, я увидел, что маленькие белые всадники, которые полукругом выстроились вокруг дверного проема, сошли со своих жуков и подошли ко входу в хижину. Здесь они разбились на группы и повели себя так, что мне невольно напомнило людей, обсуждающих какую-то волнующую тему. Они размахивали друг перед другом своими антеннами, время от времени направляя их в сторону хижины, как бы обмениваясь мнениями о моем появлении и захватывающих обстоятельствах моей поимки.

Когда прибывало очередное подразделение муравьев-всадников, прибывшие стремились рассказать им новости, а мой маленький бывший пленник с маленькими петушиными рожками, который, очевидно, играл роль главного шоумена, неоднократно подводил группы новичков к дверям хижины и, видимо, давал им много поучительной и забавной информации.

Один частый и очень странный маневр поначалу сильно озадачил меня. Я заметил, что время от времени два или три кавалера, занятые оживленной беседой, вдруг опускали свои красные усики, поднимали в воздух свои белые задние конечности и взмахивали задней парой ног в весьма нелепой и смешной манере. После неоднократного наблюдения за этим любопытным действием я пришел к поразительному выводу, что это похоже на "муравьиный смех", или, во всяком случае, это способ муравьев-всадников выразить свои восторги или крайний интерес к тому, что они узнали.

Если эта интерпретация верна, то мой бывший пленник, и, увы! я должен добавить, мой будущий наставник, несомненно, был в некотором роде остроумен, потому что не успел он подергать своей неизменной антенной в мою сторону и начать "говорить", как его слушатели, в едином порыве, опускали свои розовые головы к земле, поднимали свои мясистые конечности вверх и конвульсивно брыкались в течение нескольких секунд.

ГЛАВА III

Это продолжалось, наверное, час или больше, а так как постоянно прибывали все новые и новые муравьи, то перед хижиной уже собралась большая толпа. Вскоре обезьяна, по-видимому, движимая своим наездником, который по-прежнему сидел у нее на голове, вылезла из дверного проема. Я уже собирался последовать за ним, но он повернулся, как бы говоря, что хочет оттолкнуть меня, и в тот же момент стрекоза спикировала вниз и фактически преградила мне путь.

Вскоре после этого обезьяна вернулась с парой спелых бананов, которые она положила передо мной на чистый пол хижины. Почувствовав сильный голод, я сразу же принялся очищать один из бананов, и это действие, очевидно, вызвало большое волнение среди толпы зрителей. Их алые усики стали неподвижными, а каждая пара фиолетовых сложных глаз была обращена на меня. Когда я в два приема съел первый банан, в толпе зрителей, казалось, возникла какая-то волна сдерживаемого восторга, а затем каждая розовая голова опустилась на землю, и вся толпа превратилась в массу белесых брюшек и яростно жестикулирующих лапок.