Следующие шаги природы

– Но-но, мой дорогой сэр, вы ничего не добьетесь такой тактикой, – невозмутимо ответил он, глядя на меня полуприкрытыми глазами, пока он пускал дым из своего улыбающегося рта. – Мне нужно только нажать на кнопку, которую вы видите на этом приборе, – добавил он, поднося к глазам маленький, обтянутый кожей приборчик, который был у него с собой, – и работа будет сделана в мгновение ока.

Я опустился в кресло.

– И ваше средство уничтожения содержится в этой маленькой коробке, похожей на фотоаппарат? – спросил я, забыв в своем любопытстве о собственной судьбе, которая была на расстоянии протянутой руки.

– Именно так, – ответил он, – именно так. Вы попали в самую точку. Мне нужно просто направить аннигилятор на мой объект и нажать на кнопку. Отличное изобретение, не правда ли?

Он медленно повертел аннигилятор в руках, одновременно устремив на меня взгляд с выражением доброжелательной благодарности за мой интерес к этому вопросу.

– В этом инструменте хранится величайшая сила веков – сила левитации. Вы выглядите удивленным, но правда в том, что я открыл способ устранения гравитации – и вот, у меня получилась левитация, противоположность гравитации! Многие люди заявляли об этом раньше и обманывали наивных людей иллюзиями и рассказами о плавающих в воздухе телах, людях и мебели. Здравый смысл должен был подсказать им, что устранение гравитации не приведет к такому результату.

– Что удерживает нас на земле? Это сила тяжести, не так ли? Конечно, это именно она. На этой широте Земля вращается вокруг своей оси со скоростью почти тысяча миль в час. Теперь, когда я уберу воздействия силы тяготения на вас, вы, как человек науки, знаете не хуже меня, что произойдет. Центробежная сила вращения Земли устремит вас в космос со скоростью шестнадцать миль в минуту, так быстро, что глаз не сможет уследить за вами. Вы исчезнете из виду в мгновение ока. Это так же очевидно, как нос на вашем лице – вы так не думаете?

Я заверил его, что это действительно так.

– А что будет с вами, – продолжал он, – это неважно. Что до всей этой земли, то вы будете уничтожены. Вы покинете ее с силой пушечного ядра, и ничто по эту сторону Луны не сможет вас остановить. Возможно, вы приземлитесь на Луне или отправитесь к Солнцу, или продолжите нестись сквозь пространство, вечность и один день. Но это вопросы, которые не касаются ни вас, ни…

Раздался треск, стол с грохотом опрокинулся, и Хирам Джейкоб исчез. Дыра в крыше крыльца ознаменовала его исчезновение с Земли. Он случайно нажал на кнопку, когда машина была направлена на него, и поскольку в тот момент она была у него в руке, она, конечно, ушла вместе с ним, как и стул, на котором он сидел.

Собрав воедино свои рассеянные чувства, к тому времени мистер Джейкоб и мой стул были уже в пятидесяти милях на пути к звездам, я поднял стол и спокойно уничтожил написанные мною письма, а через некоторое время позвал Хелен, чтобы обсудить планы по нашей свадьбе.

1900 год

Человек-хамелеон

Ньютон Ньюкирк

Он спал. Когда я стоял над его койкой, медицинская сестра сказала мне, что он пришел в больницу накануне вечером и попросил оказать ему медицинскую помощь, у него был вид и одежда джентльмена, и он заранее предложил деньги на лечение. Больше о нем я ничего не узнал.

Когда медсестра отошла, я сел и, взяв его руку, нащупал пульс. Пока я считал удары, мои глаза были устремлены на маленькую стрелку моих часов. Когда я поднял голову, его глаза были устремлены на меня.

– Какой пульс, доктор? – спросил он.

– Сто четыре.

– Высоковато?

– Да.

Его голос был глубоким, в нем чувствовался отпечаток образованности и утонченности.

– Вы найдете проблему здесь, доктор, – и он похлопал пальцем по правой стороне шеи.

Осмотр показал, что он страдает от небольшого ракового образования. Я посоветовал удалить его, когда симптомы лихорадки утихнут, на что он с готовностью согласился. Когда я повернулся к маленькому столику и начал выписывать рецепт, он протянул руку и коснулся моей руки. На его лице смешались озабоченность и тревога.

– Будьте добры, доктор, выйдите на несколько минут – совсем ненадолго, хорошо?

Жалобная мольба в его голосе на мгновение превозмогла мое любопытство по поводу его странной просьбы. Я уже собирался придумать какой-нибудь обходной вопрос, который выяснил бы причину, по которой он хотел, чтобы я удалился, но его взгляд остановил меня. Его руки и зубы были стиснуты, и он прилагал огромные усилия, как человек, который борется с каким-то странным заклятием. Все это время он умоляюще смотрел мне в глаза.

– О, доктор, не могли бы вы уйти, ради Бога, поторопитесь!