Следуя сердцу (СИ)

— Чангэ, ты уже взрослая и должна понимать, что происходит. Я слышала, что сегодня посланники степного рода Ашилэ неожиданно и без приглашения прибыли в Чанъань. Официально они просто гонцы, но, едва прибыв, захотели сыграть в цуцзюй. Понятно, что игра — лишь предлог, никто не знает, что они замышляют на самом деле. Я беспокоюсь, что они могут заговорить о брачном союзе, как залоге перемирия. В приграничье неспокойно, в Учэне идет война, Тан находится в сложной ситуации, так что избежать обсуждения, если Ашилэ затронут этот вопрос, будет затруднительно. А во дворце почти нет девушек подходящего возраста. Я знаю, что ты своевольна и не признаешь ограничений, но в этот раз ты должна пообещать мне, что не выйдешь из покоев, пока люди Ашилэ не покинут Чанъань.

Конечно, Чангэ пообещала, но в душе беспечно отмахнулась от высказанного матерью беспокойства. Принцесса вовсе не собиралась лишать себя захватывающего зрелища. Цуцзюй она любила, и даже неплохо в него играла, поскольку в свое время никто не мог запретить ей научиться. Самая младшая и единственная девочка среди детей Наследного Принца воспитывалась как юный принц, осваивая владение мечом, искусство боя и верховую езду с большим рвением и талантом, чем более приличествующие принцессе занятия.

Игра была в разгаре, когда Чангэ поднялась на гостевую трибуну. Однако, она едва успела оценить обстановку и полюбоваться на отточенные движения Вэй Шуюя, капитана команды Тан и ее хорошего друга, как один из игроков Ашилэ, прыгнув и распластавшись в воздухе, попытался перехватить мяч, отбитый им, но промахнулся и рухнул, ударившись головой о землю, спиной на ноги еще не успевшего подняться Вэй Шуюя. Тот резко выдохнул от боли в выбитом колене, игрок Ашилэ со стоном схватился за голову, а зрители разочарованно зашумели, когда гонг объявил окончание второго круга с победой команды Ашилэ.

«Плохо», — воскликнула про себя Чангэ. — «Мы не можем проиграть. Это затронет честь империи Тан… Но без Вэй Шуюя у нашей команды мало шансов, а он, похоже, серьезно повредил ногу». Недолго думая, она направилась к шатру, куда унесли на носилках пострадавшего капитана.

…

Еще утром Сун коротко напутствовал своих собиравшихся принять участие в игре друзей и подчиненных:

— Яло, Нуэр, Су Ишэ, вы должны выиграть. Не посрамите род Ашилэ и Соколиное войско.

— Тегин, а вы не примете участие в игре? — спросил неугомонный Яло. — С вами как чжонго{?}[Чжонго - игрок в центре, капитан команды.] мы разгромим Тан вчистую.

— Ты преувеличиваешь, Яло, — ответил Сун. — У меня еще есть дела. Но, возможно, я успею увидеть вашу победу.

На самом деле, закончив свои дела, он успел к середине первого круга игры и, замешавшись среди зрителей, внимательно наблюдал за игрой команды Тан. Увиденное его радовало. Для воинов Ашилэ цуцзюй был сродни военному сражению, победа и поражение в котором определялись стратегией, скоростью и владением оружием. Команда Тан уступала противнику и в скорости, и в приемах, и в тактике боя. Чжонго Тан был слабым стратегом, хотя еще мог что-то сделать для победы, будучи опытным игроком. Но в тот момент, когда он выбыл из игры, поражение Тан практически стало неизбежным.

Сун уже решил, что смотреть больше не на что, когда на поле вышел новый игрок в форме Тан и, подойдя к своей команде, негромко заговорил с ними, рукой указывая на разные участки игрового поля. Его маска отличалась от масок других игроков Тан, да и сложением он уступал им. Суну он показался знакомым, и это заслуживало более близкого рассмотрения. Тегин решил вступить в последний круг игры.

Тем временем, заметив замену на стороне противника, кто-то из команды Ашилэ нарочито громко заметил под дружный смех своих товарищей:

— Вот уж не думал, что найдется еще один доброволец, желающий смерти! Кто бы ты ни был, мы надерем тебе задницу!

Новоприбывший игрок сверкнул глазами сквозь прорези маски, и тут же отвлекся, когда игроки Ашилэ враз подтянулись, увидев идущего к ним тегина. Проходя мимо, Сун пристально посмотрел в глаза нового чжонго Тан, и команды разошлись по разные стороны поля.

— Все, чего я хочу — победа! — на языке степей произнес Сун.

— Да! — ударив рукой себя в грудь, в один голос откликнулись игроки и быстро переместились в боевое построение.

Игроки Тан тоже заняли свои позиции. «Построение двойного клина. Неплохо. Этот парень не так прост», — с легким удивлением мысленно оценил Сун. Такое построение использовалось в настоящих боевых сражениях при численном превосходстве противника, а в данном случае могло компенсировать недостаточную скорость игроков.

Тегин бросил быстрый взгляд в сторону дворцовой трибуны, откуда за игрой наблюдали Наследный Принц Тан, принц Цзинь и посланник рода Ашилэ Шисинь Сыли, заметил узнавание и одобрительную усмешку на лице подавшегося вперед принца Цзиня и подумал: «Ли Шимин узнал его. Интересно».

Прозвучал гонг, отмечая начало третьего, последнего круга игры. Обе команды бросились в бой.