Следопыт

На крылечке они увидели ту самую женщину. Она стремительно спустилась по ступенькам.

— Вернулись, товарищи! Забулы у нас шо-небудь? Чи передохнуть захотели?

Аргон прошмыгнул мимо хозяйки. И Смолин не взглянул на нее. Мимо. Некогда. Следопыт дал волю своему другу и бежал за ним. Они уже восстановили утраченные связи, полностью доверяли друг другу.

Аргон наискосок пробежал через двор и остановился около колодца. Упираясь лапами в бревенчатый замшелый сруб, тяжело дыша, высунув красный язык, ткнулся в сырую бадейку и облизал ее. Смолин удивился. В чем дело? Хочет пить? Обыкновенно Аргон, прорабатывая след, был очень терпеливым. Утолял жажду после того, как завершал победой свое преследование. Очевидно, сегодня ему досталось больше, чем всегда. Выбился из сил. Надо напоить собаку. Смолин взялся за колодезный ворот, но его остановила женщина. Подошла и, смеясь, вырвала ворот, всплеснула руками.

— Шо ты робишь, солдат? На шо тебе вода? У нас есть молочко. Холодное, Густое. С вершком. Пойдем, от пуза угощу.

— Собака воды хочет.

— И собаку молочком напою. Слава богу свое, не базарное. Две коровы маемо. Пойдем!

Обняла Смолина и потащила к погребу. Аргон не хотел уходить от колодца. И Смолин упирался.

— Спасибо, гражданка. Нам некогда угощаться. Работаем. Пустите! Пустите, я вам говорю!

Но женщина его не отпускала. Лицо ее, как и платье, было побито крапинками. Белое на черном.

— Руки! — повысив голос, сурово потребовал Смолин.

Она медленно, неохотно отпустила солдата.

Майор неожиданно заулыбался.

— Не волнуйся, Саша! Гражданка тебе добра хочет, а ты… Тащите свое молочко, мамаша.

Женщина, просияв лицом, убежала в погреб. Майор задумчиво посмотрел ей вслед и сказал вполголоса:

— Ну, совсем как птица. Ты, кажется, охотник, Саша?

— Да. А что?

— Тебе приходилось видеть, как перепелка, поднятая с гнезда, притворяется подбитой, как беспомощно ковыляет по меже и все дальше и дальше уводит собаку и охотника от своих птенцов. — Майор вздохнул. — Бедная мать! Все сделала, чтобы спасти мужа и сыновей. Поздно спохватилась! Надо было раньше позаботиться об их судьбе. Они здесь, Саша! Придется выковыривать.

Хозяйка выбежала из погреба с двумя запотевшими кувшинами. Ледяным молоком полакомились солдаты, старшина, майор. И Аргону досталось.

Смолин вытер губы, поблагодарил хозяйку, посадил Аргона в тень и приложил ребро ладони к фуражке:

— Разрешите, товарищ майор, приступить?

— Да, приступайте.

Женщина, сжимая белую полную шею смуглой рукой, с ужасом смотрела, как пограничники шли к колодцу, как наклонились над бадейкой и стали ее изучать.

— На дне грязь, товарищ майор, — сказал Смолин. — Забыли или некогда было им ополоснуть бадью, смыть следы.

— У нас колодец мелкий. Пересох. Вода ушла, — запричитала женщина. Она вклинилась между майором и старшиной, растолкала их. Самообладание, так долго и верно служившее ей, покинуло ее.

По сигналу командира солдаты оттащили ее от колодца, увели в дом.

Майор Стекляшкин достал блокнот, вырвал несколько страниц, поджег и бросил в колодец. Черное круглое зеркало воды отразило четыре маленьких факела. Горящие клочки медленно опускались в глубину, освещая темную каменную кладку. Пролетев метров семь-восемь, до средины колодца, листочки заколебались на месте, и огонь и дым потянуло не кверху, а куда-то вбок.

— Все ясно, — сказал майор. — В колодце вход в схрон. Давай, Саша, пуляй из ракетницы, пусть выходят.

Смолин послал вниз одну за другой три сигнальных ракеты. Колодец до краев наполнился смрадным дымом. Послышался крик:

— Опустите бадью, мы вылезем.

Опустили. По одному подняли наверх. Насквозь продрогшие, не попадая зуб на зуб, с зажмуренными глазами, воздев руки к ясному небу, похожие друг на друга, стояли мужики во дворе, залитом утренним солнцем.

— Ложись! — приказал Смолин. — Лицом вниз. Таки лежать. Разрешите, товарищ майор, обыскать схрон?

Снял фуражку, опустил ноги в бадью, крепко схватился за веревку и улыбнулся солдатам, держащим колодезный ворот.

— Давай, ребята, крути.

Осторожно спустили его вниз до бокового входа. Минут через десять он просигналил.

— Поднимай!

Бадья была полна патронов, гранат, автоматов. Разгрузили и снова послали вниз.

Вторая бадья притащила небольшой печатный станок и несколько пачек подпольных листовок. Третья подняла Смолина. Он выпрыгнул на землю, засмеялся.

— Ну и холодно там. Бррр!

Мгновение