След предателя

— Это хорошо. Мне вот в школе она очень нравилась. Хотел на мехмат поступать, мечтал учителем стать, да как-то все иначе сложилось. Особенно мне нравилось теоремы разные доказывать. А в конце всегда такая фраза была: «что и требовалось доказать…». Видишь, высотка есть, пушки тоже на месте, значит, и артиллерийский расчет должен быть где-то поблизости. А стволы направлены туда, где немцы ложные позиции роют. Нужно пометить, — вытащил он из-за голенища карту.

— Товарищ старшина, а вон с правой стороны еще две пушки стоят, — подсказал Строев.

Глянув в указанном направлении, Щербак довольно хмыкнул:

— А ты глазастый, я вот не сумел заприметить, а ты сразу увидел. Вот что значит охотник! И поставили они пушки в ложбинке, так что сразу и не увидишь. Со всех сторон кусты, а сетка до самого верха между ветками растянута. А как заметил-то?

— Тропиночка от нее идет.

— Ишь ты, верно, только ведь и тропиночка-то не шибко приметная.

Достав карту, старшина пометил крестиками немецкие позиции.

— Теперь пошли к другой высотке. Шуметь не надо, а вот двигаться нам предстоит быстро. Нужно управиться до ночи, нам еще через реку перебираться.

Старшина шагнул к кустам барбариса. Строев с перекошенным от страха лицом, голосом, готовым сорваться на крик, прохрипел:

— Мина!

Щербак невольно застыл и глянул себе под ноги, осознавая, что следующий шаг мог быть для него последним. У самых ног на высоте десяти сантиметров виднелась натянутая тонкая зеленая, как раз под цвет травы, проволока.

Старшина почувствовал, как по спине неприятной струйкой побежал холодный пот. Прямо перед ним росла ольха с гладким матовым стволом, невольно подумалось о том, что ее колыхающиеся листья были бы последним, что он увидел бы в своей жизни.

— Поживем еще, — проговорил Щербак и аккуратно перешагнул через проволоку. — Ну, Строев… что б я без тебя делал.

Пригнувшись, они добежали до березовой рощицы, обошли по низине холм и направились к другой высотке.

Дважды повстречали дозоры; то и дело дорогу загораживали сооружения из колючей проволоки, не иначе, какие-то запасные рубежи и скрытые огневые позиции. Щербак то и дело доставал карту и скрупулезно фиксировал увиденное.

Ожидания оправдались — на второй высотке также стояла замаскированная немецкая батарея, подле которой артиллеристы сгружали ящики со снарядами. Немцы всерьез готовились противостоять скорому наступлению Красной Армии. На подступах к высотке были оборудованы минные поля, о чем извещала желтая табличка, закрепленная на невысоком столбике: «Achtung! Minen!»[1]

— Крепко они тут засели, — скрипнув зубами, произнес старшина. На волевом красивом лице немного выше переносицы углубилась складка, отчего Щербак стал выглядеть несколько старше. — Ничего, мы вас и тут достанем. Теперь вы никуда не денетесь.

Сунув карту за голенище сапога, старшина зашагал дальше. Не обернулся, знал, что бойцы идут следом.

Ожидание скверной погоды не оправдалось. Выглянувшее солнышко растопило низко нависшие облака и теперь палило нещадно. От сухой земли к небу поднималось зыбкое колыхающееся марево, искажая далекую полоску леса и петлю реки, едва заметную через широкий распадок.

Спустились в небольшой овражек. Тихо и сыро. Солнце сюда не заглядывает, так что раскисшая грязь на дне продержится до конца лета. Птицы тоже эти места не жалуют. Вот разве что совы, привычные к мраку, переждав день, с наступлением сумерек прилетят в лесную чащу, богатую грызунами.

— Отсюда нам идти до следующего пункта километров десять. Если повезет, часа за три-четыре дойдем. Немцев здесь немного, они все у реки. Как задачу выполним, с темнотой уходим к себе. А сейчас немного перекусим и отдохнем малость.

Вскрыли по банке тушенки и дружно заработали челюстями.

— Дичи здесь полно, — отметил Строев, всматриваясь в следы. — Особенно кабанов и косуль. Только у нас в Сибири все равно побогаче будет. Зверь у нас непуганый, любопытный, вот так уйдешь в тайгу на недельку, чего только не насмотришься. Помню, как-то мы с батей перед самой войной на охоту пошли, так к нам в гости медведь пожаловал. Уху почуял. Батя — за ружье, а медведь сел в сторонке и стал ждать, когда мы его угостим…

— Тихо! — прервал его старшина.

Сначала послышался треск сучьев, потом сквозь заросшие кустарником склоны показались четыре немецких пехотинца в полевой форме, сжимавшие в руках лопаты. Громко споря, они некоторое время осматривали овраг, потом принялись копать склон.

Прячась за кустами, разведчики стали осторожно спускаться вниз по дну оврага. Удары лопат о твердый слежавшийся суглинок становились все глуше и, наконец, затерявшись среди густых крон, стихли совсем.

— Землянку роют, — предположил старшина. — Рассчитывают здесь надолго обосноваться.

— Зря стараются, — произнес Строев.