Сладостное отступление

— Знаешь, когда я выйду за Дэмьена, мне придется работать еще больше, — заявила Аврора. — Он настаивает на том, чтобы я вела и его дела. И посмотрим, как пойдут дела, когда я стану герцогиней Грефтон! Джиана, я люблю тебя больше всех на свете. Мы будем близки по-прежнему, будем работать вместе. Разница будет лишь в том, что рядом со мной еще будет Дэмьен.

— Жаль, я не могу позвать дядю Дэниела, чтобы он отвез тебя в Рим.

— Да это и не нужно, девочка моя. Мне уже сорок четыре, и я твердо знаю, чего хочу. — Она дотронулась до руки дочери. — Я верю в то, что и ты встретишь человека, который по-настоящему полюбит тебя и не захочет, чтобы ты была лишь принадлежащей ему красивой вещью.

Перед мысленным взором Джианы всплыло мрачное лицо Алекса Сакстона.

— Нет, мама, — дрогнувшим голосом произнесла девушка. — Я никогда не встречу такого человека. Прости меня за то, что я тебе наговорила. Я очень хочу, чтобы ты была счастлива, поверь мне. — Джиана заставила себя улыбнуться. — Но если только герцог обидит тебя, я проткну его шпагой!

— Хорошо, девочка моя, я скажу ему об этом, — со смехом промолвила Аврора.

— Я молю Бога, мама, чтобы герцог был именно таким, каким ты его себе представляешь. И не беспокойся обо мне. А теперь мне надо переодеться.

— Мне тоже, дорогая. Джиана…

— Да, мама?

Аврора покачала головой:

— Да нет… ничего. Это подождет.

— Пришел мистер Сакстон, мисс!

Девушка быстро поднялась и прижалась спиной к камину. В гостиную вошел Алекс, одетый в вечерний костюм. Джиана как-то не понимала раньше, до чего он высок: даже Лансон, казавшийся просто великаном, был ниже его ростом.

— Мистер Сакстон, — холодно проговорила Джиана.

Молодой человек медленно подошел к ней. Девушка вздернула вверх подбородок. Она нарочно оделась, как синий чулок, и нацепила на нос очки, которые то и дело съезжали.

— Мисс ван Клив, — насмешливым тоном заговорил Алекс, — как чудесно вы выглядите. — Он окинул взглядом нелепую, строгую прическу, которая подошла бы лишь старой деве, круглые очки, горчичного цвета глухое платье, из-под подола которого выглядывали изящные туфельки — единственная модная деталь ее туалета.

Джиана чувствовала себя неловко под его оценивающим взглядом.

— Мама хотела познакомиться с вами, — неуверенно произнесла она. — Пройдите, пожалуйста, со мной.

— Одну минутку, мисс ван Клив. — И прежде чем девушка поняла, что происходит, Алекс снял с ее носа очки и посмотрел в них. — Хм, обычное стекло, так я и думал. — Он швырнул очки в камин, — Джиана, я-то помню, как ты выглядишь, и не надо было устраивать этого маскарада. Так, даю тебе полчаса. Оденься нормально и сделай другую прическу.

— И не подумаю, мистер Сакстон! Как вы смеете говорить мне такие вещи!

— Значит, тебе нравится твой костюм? Ты именно такой себя представляешь?

— Это не ваше дело, сэр!

— Да нет, мисс Джиана ван Клив, это как раз мое дело. — Увидев, что девушка краснеет от гнева, он шепотом добавил:

— А если ты меня не послушаешься, Джиана, то горько будешь об этом сожалеть, обещаю.

Задыхаясь от злости, девушка подобрала юбки и бросилась вон из комнаты.

— Тридцать минут! — крикнул ей вслед Алекс. — И не заставляй меня ждать.

…Когда ровно через полчаса Джиана появилась в гостиной, Алекс вальяжно раскинулся в кресле, попивая бренди из большого бокала.

— Вот это другое дело, — одобрительно заметил он. — Но до чего же у тебя невинный вид, птичка моя, ты кажешься настоящей леди

Абигейл, горничная Джианы, уложила ее волосы короной вокруг головы, оставив несколько кудряшек свободно спадать на лоб и шею. Прическа получилась довольно легкомысленная, но Абигейл сказала своей хозяйке, что молодой девушке это вполне к лицу. Джиана надела бледно-желтое платье из тафты, подчеркивающее ее тонкую талию, а шею украшало драгоценное ожерелье из бриллиантов и изумрудов.

— Думаю, не стоит заставлять миссис ван Клив ждать, — заявил Алекс. — Идем к ней. Надеюсь, она лучше себя чувствует?

— Да, гораздо лучше, — едва слышно ответила Джиана. И, побледнев, спросила:

— Вы ведь не…

— …не скажу твоей мамочке, что ее невинная и очаровательная дочурка время от времени выступает в роли проститутки? — перебил ее американец. — Слава Богу, что она этого не знает. Если будешь делать все, что я тебе велю, можешь не беспокоиться. А может, мамочке известно о твоих. шалостях? Может, она даже гордится тобой и ей это нравится?

Джиана резко повернулась и замахнулась, чтобы влепить наглецу пощечину, но Алекс перехватил ее руку и, с силой сжав ее, процедил сквозь зубы:

— Я добавлю это к твоему счету.

…Подняв голову, Аврора увидела, как дверь в ее комнату распахнулась и необычайно привлекательный мужчина пропустил вперед ее дочь. Миссис ван Клив сразу оценила его стройную, мускулистую фигуру, идеально сидящий на нем вечерний костюм. Так вот, значит, почему Джиана решилась провести с ним вечер: она не смогла устоять перед обаянием этого красивого самца. Но ведь девушка еще недавно сказала ей, что мистер Сакстон ничего из себя не представляет, что он скучный и нудный человек!

— Добрый вечер, миссис ван Клив, — поздоровался гость.