Сладостное отступление

— Рендал, я не собираюсь венчаться с тобой. Скорее всего я вообще не выйду замуж. Кстати, у Нормана Карла Флетчера, банкира, есть незамужняя дочь. Она не очень-то привлекательна, но ведь тебя это мало волнует, не так ли?

Рендал Беннет медленно встал. У него было огромное желание вцепиться ей в горло и душить до тех пор, пока она не упадет на колени, моля о прощении.

— Ты не можешь так поступить со мной, — хриплым голосом проговорил он.

— Прощай, Рендал, — промолвила Джиана, кутаясь в плащ.

Девушка хотела уйти, но Рендал схватил ее за руку и заставил повернуться к себе лицом.

— Еще ни одна женщина не бросала меня! — злобно проговорил он. — Не бросишь и ты, маленькая стерва!

— Пусти меня, Рендал!

— Отпустите даму, сэр! — раздался чей-то голос. Беннет оторопел: перед ним словно из воздуха возник кучер ван Кливов.

— Благодарю вас, Абель, — с облегчением промолвила Джиана. — Я хочу уйти отсюда.

— Ты заплатишь за это! — закричал ей вслед бывший жених…

— Откуда вы узнали, что мне может понадобиться ваша помощь? — поинтересовалась Джиана, когда Абель помог ей сесть в карету.

— Да не я это решил, мисс Джиана, а ваша маменька. Сказала мне, что пусть молодой человек улыбается и ручки целует, так вот… чтобы я — ни на шаг… приглядывал за вами, стало быть.

Девушка оторопело смотрела на кучера. Ведь она ни словом не обмолвилась матери о том, что собирается сказать Беннету. Но Аврора наперед знала, чем может кончиться ее свидание!

— Едем домой, Абель, — приказала Джиана. — Хочу спросить маму, ошибается ли она хоть изредка…

— Что-то у тебя не слишком счастливый вид, — озабоченно проговорила Аврора, наливая Джиане чаю.

— Да? Возможно. Нелегко увидеть истинную личину человека, которого ты считала принцем… — Девушка тяжело вздохнула. — Но я испытываю удивительное облегчение. Мама, я так рада, что все кончилось.

Наступило неловкое молчание.

— Знаешь, мама, — заговорила Джиана, — лекарство оказалось таким горьким, что я до сих пор боюсь подавиться им.

— Девочка моя, ты расскажешь мне, что случилось? Что сделал Дэниел?

— Нет, мама, не могу, — ответила Джиана, покачав головой. — Я хочу все забыть и просто жить, не думая ни о чем.

— Что эти… женщины, — озабоченно спросила Аврора, — они ужасны, да?

К ее удивлению, Джиана ответила с улыбкой:

— Да нет, они совершенно нормальные.

— Джиана, пожалуйста, попытайся понять и простить меня. Я не знала, каким еще способом объяснить тебе, что за человек этот Рендал Беннет. Не могла же я допустить, чтобы ты вышла за него замуж и совершила тем самым самую большую ошибку в жизни! Я лишь хотела, чтобы ты увидела все стороны жизни, поняла бы, как мужья относятся к женам.

— Я все поняла, мама. — Тут Джиана подумала, не рассказал ли Дэниел ее матери об их времяпрепровождении в Риме. Нет, это невозможно. Это останется между ними! — Знаешь, как это ни странно звучит, но теперь я думаю, что папа был, пожалуй, таким же, как те мужчины, что я видела. Мама, как ты, должно быть, страдала от его обращения! — Джиана внезапно вспомнила пузатого старого немца, которому было мало одной проститутки. Он требовал троих! Настоящая свинья!

Аврора тревожно взглянула на дочь. Глаза девушки стали грустными, в них не осталось и следа юношеской безмятежности.

— Когда твой отец умер, я приняла решение, — медленно произнесла Аврора. — Я поклялась себе, что никогда больше не буду зависеть от мужчины. Конечно, среди них у меня много друзей. И ты не должна брать с меня пример: ты еще обязательно встретишь человека, который по-настоящему полюбит тебя и которому ты сможешь доверять.

— Мама, не думаю, что после поездки в Рим я вообще смогу доверять мужчинам, — с кривой улыбкой промолвила Джиана. — Ладно, хватит об этом. Знаешь, несмотря на то, что я писала в письмах из пансиона, хочу тебе сказать, что я неплохо выучила математику. И хотя ничего не понимаю в финансах и коммерции, я все же неглупа. Ты обучишь меня всему этому, мама?

Аврора с грустью посмотрела на дочь. Какую цену заплатила Джнана за эту победу? Господи, зачем только она отправила ее в Швейцарию много лет назад?!

— Да, девочка моя, — пообещала Аврора, — я всему обучу тебя.

— Замечательно, — промолвила Джиана, поднимаясь со стула. — Я буду самой прилежной ученицей.

— Джиана, а ты не расскажешь мне о… Риме?

— Нет, мама, не расскажу. — Девушка улыбнулась. — Об этом лучше забыть — и мне, и тебе.

Глава 9

Лондон, 1851 год

В это время дня Рассел-стрит была почти безлюдна. Аврора торопливо огляделась вокруг и, приподняв юбки, устремилась, к красочной витрине магазинчика мадемуазель Бланшет, самой популярной модистки Лондона. Аврора думала о том, как бы приспособить грузовое судно «Орион» для людей. За последние три года они вместе с Дэниелом уже переоборудовали четыре грузовых корабля для перевозки людей в Америку. Но недавно в Калифорнии были обнаружены месторождения золота, и поток желающих отправиться за океан значительно возрос.