Сквозь тернии

…Постепенно крики становились всё громче и отчаяннее, а бык всё увеличивал ход, желая как можно скорее преодолеть жуткое место, расположенное за пределами миров. Над головой кто-то отчаянно засмеялся, затем пронёсся над самой водой и шумно врезался в прибой.

Бык замер, тревожно прислушался. Смех больше не повторился, и он поплыл дальше.

На чёрном горизонте замаячил красный диск.

Послышался раздосадованный хрип.

Бык усмехнулся:

— Я тоже рад тебя слышать… отец.

НЕ СТОЛЬ ОТДАЛЁННОЕ БУДУЩЕЕ.

США. Калифорния. Пасадена. Лаборатория реактивного движения. Контрольная комната. «Сигнал».

— Юджин, я надеюсь, у тебя действительно что-то важное, потому что, если нет, я даже боюсь представить, во что превратится твоя задница, после последнего довода или аргумента, что не убедят меня в правильности твоих действий! Особенно в половине второго ночи!

— Сэр, тут такое дело… Я поначалу думал, что «глюк».

— Глюк? — Элачи придвинулся к испуганному технику. — Смотрите тут у меня! Если правда, чего прознаю, сам знаешь, как это на вас всех скажется! Ну, так чего у тебя там?

— Я полностью проверил оборудование: главный процессор, приёмную антенну, дешифратор, даже пробовал просто перезагрузить компьютер. То есть, это точно не «глюк»! Вы понимаете… сэр?!

— Юджин, я ни черта не понимаю! Ты звонишь мне за полночь, несёшь всякую ахинею про дальний космос, просишь приехать! Вот, я здесь! В чём проблема?

— Пришёл сигнал с «Вояджер — 1»… Сэр.

— Так… — Элачи плюхнулся за ближайший компьютер, принялся растирать виски. — Ясно… Кофе есть?

— Да-да, конечно! Только холодный… Сэр.

— Давай холодный.

Техник протянул одноразовый стаканчик.

— Значит, «Вояджер», говоришь, побеспокоил…

— Так точно… Сэр.

— А в чём проблема-то? НАСА повесила эту программу на нас, так что я не вижу какой-то странности, в том, что локатор принимает сигнал именно «Вояджер». Более того, это происходит регулярно, на протяжении уже не одного десятилетия! Вот если бы ты принял какой-нибудь «Вау», тогда ладно. А так… даже не знаю, что с тобой и делать… — Элачи отхлебнул из стаканчика и жутко сморщился. — Господи, как вы пьёте эту дрянь?! Лучше вколоть в вену синильной кислоты!

— Сэр, вы извините…

— Да ради бога!

— Сэр, выслушайте же меня до конца! Прошу!

Элачи улыбнулся.

— А разве это не всё?

— Нет… не всё. Тут есть небольшая загвоздка.

— И в чём же она?

Техник скользнул за компьютер и быстро-быстро застучал трясущимися пальцами по клавишам, словно опасаясь, что его так и не выслушают до конца.

— Сигнал пришёл ровно в полночь! Секунда в секунду.

— Действительно, странно, — усмехнулся Элачи. — Мистика так и прёт.

— Сэр, это ещё не главное. Сигнал послан не самим «Вояджер — 1». Наш спутник лишь отразил принятый радиосигнал и послал его на Землю для анализа!

Элачи проглотил очередную шутку.

— Погоди-погоди, — он отставил недопитый кофе и придвинулся к замершему технику. — Повтори, что ты только что сказал.

— Это не наш сигнал… сэр.

— Надеюсь, ты определил первоисточник радиоизлучения?

— Да, это оказалось довольно таки просто сделать, — техник замолчал, дожидаясь реакции босса.

— Да говори же! — не вытерпел Элачи, следя за монитором.

— Это обычные радиоволны.

— С Земли?

— Нет.

— Тогда откуда же?

— Сигнал шёл из системы Юпитера.

— Точнее определить не удалось?

— Европа.

Элачи почувствовал, как по спине прогулялся холодок. Предчувствие, тревога, неизвестность.

— Ошибка исключена?

— Совершенно. Обычный аналоговый радиосигнал, не подвергавшийся цифровой обработке, не кодированный и не шифрованный. Более того, детальный анализ указывает на то, что это был просто звук, доступный для восприятия человеческого уха.

— Как это?

— Понятия не имею. Как будто кто-то на Европе сказал обычную фразу в микрофон, а «Вояджер — 1» записал эту фразу на свой магнитный носитель, после чего передал нам.

— Бред.

— Я знаю. Но самое интересное, что сигнал шёл в открытый космос, минуя Землю. Если бы не «Вояджер», мы бы о нём так ничего и не узнали.

Элачи побледнел.

— Что же это за дрянь такая?

— Боюсь, в первую очередь, настораживать должно вовсе не это.

Элачи испуганно глянул на техника.

— Юджин, выкладывай всё!

— Я так и делаю… сэр. Сигнал не был ни что ориентирован. Он был просто брошен в космос в единственном доступном направлении, в надежде, что его кто-нибудь всё же примет. Кто угодно, но только не земляне.

— Это маяк.

— Я тоже так сначала подумал. Но…

— Что «но», Юджин? Ну же, не тяни!

— Сэр, я послушал сигнал.

— Что в нём?

— Это смех дельфина.

Элачи ухватился за подбородок.

— Ты уверен?

— Абсолютно… сэр. Вы, наверное, в курсе, что у моего Билли больные лёгкие… Так вот, лечащий врач прописал ему водные процедуры для закалки организма. Каждый уик-энд мы с сыном посещаем дельфинарий в Мэринелэнде. Я не спутаю смех дельфина ни с чем на свете. И ещё: я могу поклясться, что этому дельфину было больно.

Россия. Рязань. «Обычный вечер».