Скорпион

– Император сам получил силу от Темнейшего. Почему он будет против?

– Но он не собирался выпускать демона из Зерцалии, а вы добиваетесь именно этого! Делайте что хотите, Фрида, но я не стану помогать вам, – непреклонно заявил Повелитель Кукол.

– Ну что же. – Дама Теней устало вздохнула. – Нет так нет. Я лишь хочу, чтобы ты знал, Аркадий. Я тебе не враг! И я хочу сохранить наши дружеские отношения. Мастер Зеркал жаден и глуп, это он виновник всего, в чем ты обвиняешь меня. Я же ни в чем не виновата.

– Он глуп, это верно! – согласился Повелитель Ку кол. – И я точно знаю: у толстяка ума бы не хватило, чтобы провернуть все это! За его действиями угадывается чей-то изощренный ум!

– Им руководит Темнейший, а он всего лишь исполнитель. Я же здесь ни при чем.

– Я не считаю тебя своим врагом, Фрида, – уже мягче сказал старик. – В память о прежних временах я сам хочу сохранить теплые отношения между нами. Но Мастер Зеркал… С ним я больше не желаю иметь ничего общего! Так и передай Темнейшему! И если потребуется, я сам от него избавлюсь и сделаю это с большим удовольствием!

– Хорошо, мой старый друг. Я уважаю твое мнение, ты всегда был очень мудрым человеком, – проговорила Фрида фон Шпильце. – За тебя, Аркадий. За нашу дружбу, которая продолжается, несмотря ни на что!

Она подняла свой бокал. Повелитель Кукол довольно ухмыльнулся и тоже поднял свой кубок. Хрустальные бокалы с мелодичным звоном соприкоснулись, и Дама Теней с Повелителем Кукол отпили вино.

Фрида фон Шпильце ядовито усмехнулась.

– А теперь, раз уж мы такие закадычные друзья, отдай мне свой Зерцекликон, Аркадий!

– Что? – нахмурился Повелитель Кукол. – Я же говорил тебе…

– Но обстоятельства немного изменились! – изогнув бровь, продолжила баронесса. – И продолжают меняться…

Повелитель Кукол вдруг ощутил сильное жжение в горле. Он вытаращил глаза и закашлялся. Жжение усиливалось. Казалось, все в его гортани распухает. Фрида тихо рассмеялась.

– Вино в твоем бокале было отравлено, – со злорадством сказала она. – А это – противоядие. – И она извлекла из складок платья небольшой хрустальный флакон. – Или ты сейчас же отдаешь мне свой Зерцекликон, или ты умрешь в страшных муках. И никто тебе не поможет.

Повелитель Кукол хотел позвать на помощь, но из его уст вырвался лишь тихий хрип. Он бросился к дверям, но Фрида вскинула руку и выкрикнула заклинание. В воздухе раскрутилась большая огненная пентаграмма и наглухо запечатала двери. На стене в лучах магической звезды полыхали огненные символы, и теперь никто не смог бы открыть эти двери. Только человек, владеющий магией.

Из-за портьер появилась женщина в темном форменном платье горничной. Повелитель Кукол в ужасе взглянул на нее. Лицо служанки скрывала зеркальная маска. Это была Локуста!

– Твари! – прохрипел старик, схватившись за горло. – Вероломные ведьмы!

– Локуста всего лишь заменила твою служанку, – рассмеялась Дама Теней. – Твоя беда, Аркадий, в том, что ты никогда не обращаешь внимания на прислугу! Даже на тех, кто подает тебе еду!

Повелитель Кукол начал медленно оседать на пол. Все его внутренности, казалось, плавились в огненной лаве. Он не мог дышать.

– Зерцекликон! – жестко потребовала Дама Теней.

И старику ничего не оставалось, как подчиниться. Повелитель Кукол расстегнул бархатный пиджак и рванул на груди цепь. Его Зерцекликон полыхнул яркой вспышкой и стал сиять все тусклее и тусклее.

Он швырнул медальон Локусте, и та на лету схватила его. Баронесса в ответ бросила ему флакон. Повелитель Кукол не поймал его и вместе с пузырьком упал на пол. Трясущимися руками он выдернул пробку и с жадностью сделал глоток.

Фрида фон Шпильце вышла из-за стола и с неприязнью взглянула на корчившегося на полу старика.

– Жаль, что так вышло, Аркадий, – холодно сказала она. – Но ты не оставил мне другого выбора. Тебе следовало прислушаться к моим словам.

Локуста, сжимая в руке Зерцекликон, приблизилась к ней, их окутало черное облако дыма, и послышалось хлопанье множества маленьких крыльев. Когда дым рассеялся, в кабинете не было уже ни Дамы Теней, ни ее зловещей прислужницы. Лишь стая летучих мышей стремительно вылетела в открытое окно. Пентаграмма на стене погасла, и тут же двери распахнулись, и в кабинет ворвались киноцефалы с алебардами наперевес. За ними спешили перепуганные служанки.

Повелитель Кукол снова мог дышать, но с его телом творилось что-то неладное. Он взглянул на свои руки, прямо на глазах они становились похожими на конечности скелета. Кожа шелушилась и истончалась, ногти стали желтыми и длинными. Повелитель Кукол понял, что еще немного и он рассыплется в прах. Магия Зерцекликона больше не поддерживала жизнь в его теле.

Из последних сил он бросился к шкафу с химическими реактивами и распахнул его дверцы. Волосы пучками вылезали и падали ему на плечи, грудная клетка с треском проламывалась, суставы при каждом движении скрипели. Повелитель Кукол схватил нужную склянку, опрокинул в рот ее содержимое и, рухнув на толстый ковер, забился в конвульсиях. Слуги в ужасе смотрели на него, не зная, что делать.