Скорпион

– О, надо просто успокоиться! Это броня, подобная доспехам старейшин нашего ордена. Как только опасность минует, они сами исчезнут.

Красные доспехи на Катерине вдруг распались на отдельные пластины и действительно исчезли. Пламя тоже растворилось в воздухе. Девушка снова ощутила небольшое давление в груди, но и оно быстро прошло.

– Я не Сестра Тьмы, – возразила она. – По крайней мере я так не считаю…

– Нам действительно нужно поговорить обо всем, – сказал Корнелиус. – Но не здесь. Я живу тут неподалеку и приглашаю вас в гости.

– А о каких сподвижниках вы говорили? – спросил Алекс.

– О, сейчас вы с ними познакомитесь! – усмехнулся Корнелиус.

В окна башни проскользнули четыре больших грифона, каждый был величиной с крупного льва. Красивые и в то же время ужасные создания отливали золотом и угрожающе поглядывали на незваных пришельцев. У ребят пропал дар речи, а Алекс выронил из рук свой кнут. Они, не веря глазам, воззрились на почти мифические существа. Голова и передние лапы грифонов, как и гигантские сложенные крылья за спиной, напоминали орлиные, а туловище было львиным. Несомненно, это были те самые золотые грифоны, что восседали на крыше башни и сторожили ее.

Корнелиус подошел к первым двум и ласково потрепал их по загривку. Грифоны довольно заклекотали и от удовольствия прикрыли красные глаза.

– Мои верные приверженцы! – объявил старик. – Мои глаза и уши в этом проклятом городе! Сам я живу замкнуто, особо не показываясь на людях. Для меня сейчас это слишком опасно. Но они, мои надежные помощники, держат меня в курсе всех происходящих событий.

– Это же… Это же грифоны!!! – вымолвил потрясенный Игорь. – Те самые, с крыши башни!

– Дошло наконец! – съязвил Алекс, подбирая кнут с пола.

– Там их наблюдательный пост, – пояснил Корнелиус. – С крыши башни виден весь город и его окрестности.

– Жеводан от радости бы спятил, – сказал Игорь. – Если бы не сбежал в самый разгар битвы. Несчастный трус!

– А кстати, куда он делся? – Катерина огляделась.

– Ваш приятель ушел в зеркало, – ответил Корнелиус. – Причем он воспользовался красным хрустальным ключом!

– Что?! – удивился Влад. – Но ключ считается давно утерянным.

– Видно, этот тип его отыскал, – мрачно проговорил Корнелиус. – Кто он такой?

– Профессор Жеводан, изучает редкие виды животных. Он и привел нас к башне.

– Никогда не слышал этого имени. Что еще вы о нем знаете?

Ребята недоуменно переглянулись. Они вдруг поняли, что не знают о профессоре абсолютно ничего! Подозрения Катерины оказались не беспочвенными.

– Тем более пора убираться отсюда, – сказал Корнелиус. – В последнее время в окрестностях башни отирается много странных личностей. Я слышал, кто-то из них ищет меня, а мне такие встречи совсем ни к чему.

– Но он казался таким любезным, – неуверено проговорил Влад. – Ужином нас угостил. Я и представить не мог…

– Хорошо еще, что не отравил! – перебил его Алекс.

– Но мы спасли его от центурионов!

– У него есть красный ключ, – напомнил Алекс. – Значит, он колдун, приближенный к Императору! Он и сам мог инсценировать это нападение, оживив парочку рыцарей, лишь бы втереться к нам в доверие! И я подозреваю, что именно так все и было! Он еще в поезде навязывался к нам в спутники, но мы не согласились. А в том переулке задурил нам головы, мы и поверили, что он невинная овечка! Какое вероломство! Наверное, он просто хотел сам отыскать Корнелиуса, а потому нам нужно побыстрее убираться отсюда! Сейчас еще подмогу приведет!

– Вот и я о том же, – кивнул Корнелиус. – Высоты не боитесь? Мои мальчики нас отвезут.

Грифоны послушно склонили головы.

– Но их всего четверо, – заметила Катерина.

– Я пройду через зеркальный портал, мне так гораздо привычнее, – сказал старый маг. – Вы, четверо, сядете на грифонов, а ваш юный друг…

– Я могу и сам долететь, – сказал Кай.

– К тому я и клоню. Итак, до встречи, господа. Встретимся в моем доме!

Корнелиус подошел к зеркалу на стене, и оно раскрылось перед ним. Старик шагнул в него, вспыхнул свет, и он исчез.

Катерина с опаской взобралась на одного из грифонов и обхватила его руками за шею. Он повернулся и двинулся к окну, грациозно вскочил на подоконник и – бросился вниз. Девушка от неожиданности взвизгнула, у нее просто дух захватило от такого падения. Грифон на лету распростер крылья и стал подниматься все выше и выше, паря над крышами зданий. Кай вылетел следом за Катериной, остальные же уселись на других трех грифонов.

Грифон с Катериной понесся к самому центру города в сторону императорского дворца. Далеко внизу проносились едва различимые постройки, черные стеклянные здания, тускло мерцающие в темноте. Девушка еще сильнее прижалась к широкой спине грифона и вцепилась руками в жесткие золотые перья. Она не могла поверить в происходящее. Грифон! Она летит на настоящем грифоне! Разве когда-то она могла мечтать о таком?! Ее волосы развевались на ветру, и из-за мощного потока воздуха она ничего не слышала. Только и оставалось, что смотреть по сторонам и удивляться происходящему.