Сколько стоит ваше сердце?

- За вином, естественно. Свадьбу праздновать будем. Или ты хочешь родную и любимую маму на брачное ложе водой проводить?

- Убью, - тихо высказался Маркиз, - не знаю кого, но кого-нибудь убью обязательно.

- Да полно их будет, рука колоть устанет, - Эшери пожал плечами, и первый направился по тропинке вниз, ступая так ловко словно в предках у него были легкокрылые воздушные духи... Или хотя бы местные горные козлы.

- О, не извольте беспокоиться, господин генерал, - худой шатен, не смотря на жару, облаченный в шикарный костюм и даже с галстуком, прыгал вокруг нового наместника, как мамаша перезрелой дочки, к которой вдруг заглянули сваты. - Никто сюда не заходил, посторонних мы не пускаем. У нас хорошая охрана, и амулеты магические кругом, наместник приказал, аж по два золотых эра за них отдали.

- Не трещи, - оборвал генерал Рино, - ты говоришь, никто из посторонних на шахте не появлялся. А из своих?

- Из работников? - по-своему понял его управляющий, - так ведь праздники же. Святого Древнего Йохана празднуем, покровителя пастухов. У нас тут, видите ли, так исторически сложилось, что пастухи - самые уважаемые люди Кайоры.

- Пастухи - уважаемые люди? - изумился генерал, - Вы имеете в виду, которые коров пасут?

- И коз, господин генерал, - закивал управляющий.

- Что за глупость? Ну, да эта глупость нам на руку. Сейчас ты запустишь подъемник и поможешь нескольким моим бойцам спуститься в шахту. Думаю, двух десятков хватит. Они там одни не заплутают?

- Как есть заплутают, господин генерал, нельзя без проводника. Да еще вдруг на харгов наткнутся.

- Кто такие харги? - презрительно спросил новый наместник.

- Коты, господин генерал. Горные коты.

- Святые Древние! Пастухи у них уважаемые люди, а коты - опасные хищники. Понимаю, почему так легко удалось взять эту провинцию, практически, без единого сражения. Не понимаю одного, почему Священный Кесар, да хранит его Небо, так долго с этим тянул? Пойдешь с ними, проводишь парней...

И тут угодливый управляющий вдруг заартачился.

- Никак нельзя, господин генерал. Дни Йохана. В святые праздники под землю не спускаются!

- Что, коты поцарапают? - уже откровенно глумливо спросил генерал.

- Может, и коты, - насупился управляющий, - а только в святые дни никто под землю не полезет. Как хотите, уважаемый, можете и меня повесить, только до завтра я в шахту ни ногой.

- А ведь и впрямь - повешу!

- Воля ваша, - управляющий расстегнул один крючок на камзоле и распутал галстук, - не пойду!

- Повесить, - буркнул генерал, - и найти мне нормального проводника. Который кошек не боится.

Миновало почти три длинные клепсидры. Солнце, постепенно, катилось к Седлу Дракона, чтобы спрятаться за ним и подарить земле немного прохлады. Дважды или трижды из-за холмов, укутанных кленовыми и оливковыми рощами тянуло горячим и кислым дымом.

Треть посланного отряда появилась ближе к вечеру. Люди были измучены жарой и порядком злы. Многие из них оказались ранены. Никого они не привели.

В первой деревне на них посмотрели как на дурачков и богохульников и рассказали те же байки, про святых и кошек. Сержант попробовал настоять на своем и схватить нескольких жителей деревни, чтобы остальные были посговорчивее, но это дало какой-то странный результат: в них полетели ножи, серпы и прочий сельский инвентарь, да так ловко, что четверо солдат Священного Кесара сразу поздоровались с богами, а остальных не хило поцарапало.

Деревню они, конечно, тоже потрепали а под конец вообще сожгли, но на этом хорошее закончилось и началось странное.

Еще две деревни, на которые они наткнулись, оказались полностью пусты - даже стариков и собак не было. Они, конечно, и эти деревни пустили палом по ветру... Но к цели это их никак не приблизило.

А на обратном пути отряд попал в засаду и едва вырвался, оставив на тропе еще троих.

- Ладно, козопасы паршивые, - скрипнул зубами генерал и наместник, - берем тот анеботум, который приготовлен к отправке и перекидываем в Фиоль. Этот стручок сказал, что ящики у самого входа. Он, кстати, где? Еще не повесили?

- Нет, господин генерал.

- Почему? Впрочем, хорошо. Привести!

- Никак невозможно, господин генерал.

- Почему? - недобро удивился наместник.

- Сбежал, господин генерал.

- Повесить того, кто сторожил.

- Невозможно, господин генерал. Они, как увидели, что управляющий пропал, так сразу и сами пропали.

От мощной оплеухи адъютанта мотнуло в сторону.

- Найти! Найти и показательно повесить, перед строем. Иначе казню каждого двадцатого, ясно?

- Ясно, господин генерал, - отрапортовал адъютант.

На пятачке перед колодцем засуетились. Суета была насквозь деловой: одни готовили телеги для погрузки драгоценного анеботума, другие тащили фонари, третьи поднимали клеть.

С телегами неожиданно вышла заминка, лошади заартачились и к шахте подходить отказались. Плюнув на несговорчивую скотину, солдаты организовали цепочку для того, чтобы передавать ящики и грузить на телеги уже на дороге.

Наконец первая партия фиольцев набилась в клеть и под ободряющие крики товарищей исчезла в зеве ствола.