Сколько стоит ваше сердце?

- Второе. В императорской семье не может быть разводов. Тут - без вариантов. Тебе придется умереть как Алета Дженга и воскреснуть как... Алета Наре или Алета Рут. Придумаешь сама.

- Простолюдинка? - тихо уточнила она.

- Ты же понимаешь, что больше ничего я предложить не могу. Дворянский круг узок, все знают друг друга. Баронессу будет не спрятать.

- Хорошо, я согласна. Будут еще условия?

- Молодая и здоровая императрица не может скоропостижно скончаться от отравления рыбой или несчастного случая. Пойдут слухи... Тем более, после того, что устроил на балу твой Черный Рыцарь. - Рамер поморщился. Сломанный нос все еще болел, не смотря на усилия Абнера и обезболивающие заклинания.

- Нужно будет ждать? Как долго?

- Единственная смерть, которая не вызовет подозрений, это смерть родами. Печально, но обычно.

- А... мой ребенок? - мгновенно сообразила она.

- Наследник останется во дворце.

Алета качнулась. Рамер хотел шагнуть вперед, чтобы подхватить. Но женщина выпрямилась сама.

- Вы поступите со мной и с Марком так жестоко?

Император пожал плечами:

- А я могу быть милосердным, Алета? У меня есть такое право... Даже, к демонам право, такая возможность? Ты исчезнешь. Новый брак я заключить не смогу, потому что перед Небом мы останемся супругами, соединенными клятвой. Купель не подарит мне еще одной белой ленты.

Империи нужен наследник. И твой ребенок - идеальный вариант безболезненно развязать этот узел. По крайней мере, я буду уверен, что пока он здесь, во дворце... его мать, отец, сестры с братьями не устроят новый мятеж.

Еще одного Святого Эдера Империя может и не пережить.

- Заложник... - не веря, шепотом переспросила Алета, - мой ребенок останется здесь заложником? Это - цена моей свободы? Ваше Величество... вы - человек?

- Нет. И ты это прекрасно знала, заключая помолвку. Торговаться с тобой я не буду, не на рынке. Цену я назвал. Платить или нет - выбор за тобой. Сроку тебе - до завтрашнего вечера.

- Почему так мало? - отстраненно удивилась она.

- Потому что у Змеев тоже есть нервы. И мои - уже ни к демонам. Два дня я выдержу, а потом... Не знаю, что будет потом. И знать не хочу. И тебе, моя дорогая, этого тоже лучше не знать - целее будешь.

Он развернулся и стремительно вышел.

...Спрашивается в задаче - ради какой Бездны ему это нужно? Он обещал быть самым осторожным солдатом на этой войне. Хотя - война кончилась.

Марк, должно быть, в сто пятнадцатый раз разгладил пальцами листок бумаги, принесенный гонцом. Расчет, на который он почти целиком убил последние сутки своей несвободы и так и не смог завершить. Оказалось слишком сложно.

Даже для него - сложно. А пацан - взял и сделал. В каком-то третьеразрядном трактире, за обеденным столом, между рагу и элем, под крики перебравших клиентов, грубые шутки подавальщиц и стук кружек. После дня пешего марша. Кривым и непотребно оточенным пером. Взял - и рассчитал этот демонов портал. Правда, лично для него и на один раз, но ведь сделал же!

Его Величество был весьма не глуп, себя Марк Винкер числил довольно умным парнем, но, похоже, настоящим гением в семье был Эдер. Младший Дженга. Который, кстати, пока так и не добрался до учителя... Он, кажется, после аскезы монастыря, самым банальным образом ушел в отрыв: трактиры, вино, девицы... интересно, парень хоть драться умеет? Ну, если что, заодно и научится.

Тем не менее, на ментальный вопль Марка откликнулся, быстро рассказал о себе и пообещал помочь. И - не подвел, поросенок. Прислал гонца. Правда, особо предупредил, что расчет сырой, чисто экспериментальный, его нужно еще сто раз проверить на курицах, и чтобы благодетель, снабдивший его вожделенной рекомендацией, даже не думал соваться в этот портал!

Винкер с чистой совестью поклялся бывшему Святому, что не думает. Ни единой секунды не думает. Смысл думать, если он давно все придумал и решил?

Близкое общение с Амулетом истины оказало ему дурную услугу - он научился виртуозно врать, не произнося ни слова неправды.

Расчет был мозгодробительно сложен и даже под "разгоном" требовал времени. Будет ли у него это время?

Восемнадцать переменных для всех точек сопряжения он запомнил, дикую в своей нелогичности, но, по-своему, даже красивую формулу не то, чтобы заучил - просто интуитивно прочувствовал, как танцевальный ритм...

Смяв в кулаке листок Марк кинул его в горящий камин, посмотрел, как рыжее пламя скручивает в кулек и доедает самую гениальную работу в современной высшей магии и порадовался, что автор - не он.

Потому, что через клепсидру у него будет отличный шанс уйти по облакам. Или по уголькам. А рисковать такой светлой головой, как у Эдера - преступление, на которое Марк не подписывался. Пусть парень будет в безопасности, занимается наукой. И пусть ни родная СБ, ни хитрожопый маг Абнер его никогда не найдут. Ашхариа!

Демоны огня среагировали на знакомый призыв и потянулись к рукам, но, сообразив, что никто их приглашать не собирается, разочарованно заплясали, жаля злыми искрами. Винкер улыбнулся, уколол палец и стряхнул в огонь несколько капель крови.