Сколько стоит ваше сердце?

Парни бдили. Ни один не дремал, это хорошо. Правда, толку с этой Неспящей Стражи немного. Колдовские способности редки, амулеты видят далеко не все, да и... некоторые привычки придворных дам и кавалеров оказались воистину неискоренимы...

Здравые мысли - они тем и отличаются от всех остальных, что подтверждаются рано или поздно. Эта подтвердилась прямо сейчас.

Войдя в кабинет, Рамер привычно прищелкнул пальцами, зажигая светляк. И обнаружил в углу фигуру, закутанную в темный плащ по самые брови.

Светляк мгновенно превратился в огненный шар четвертого уровня и почти сорвался с пальцев Императора, когда фигура, на долю мгновения опередив смертельный удар, вдруг опустилась на одно колено и склонилась в почтительном поклоне, подняв локоть на высоту глаз.

- Ваше Императорское Величество, - произнесла фигура.

Голос был незнакомый, но интонации - самые почтительные.

Рамер на это уже давно не покупался. Тот, первый сморчок, которого он испарил вместе с сапогами и шпорами, тоже был почтителен так, что дальше некуда. Однако, для разговора с Богами Данным Владыкой припас отравленный стилет.

Что припас этот?

Не дожидаясь приказа, ночной гость откинул капюшон.

- Сиятельный герцог Монтрез? - Рамер не на шутку удивился, - К чему такой эпатаж? Вельможа вашего уровня может получить аудиенцию в течение трех дней. Герцогам не отказывают... даже императоры.

- У нас нет трех дней, Ваше Императорское Величество.

Голос Монтреза звучал мягко... Но Рамер был уже учен, и учен жестко, и догадался, что за этой мягкостью пряталась сталь. Мальчишка, но после смерти отца этот мальчишка сумел удержать свою полунищую провинцию. В Монтрезе так и не случилось ни одного бунта, а это заслуживало уважения.

- Нет трех дней на что? - так же мягко уточнил Рамер Девятый и рукой предложил гостю занять одно их кресел, а сам опустился в соседнее, - кстати, не развеете мое недоумение? Как вы попали во дворец? Маг утверждал, что защита безупречна.

- Она такая и есть, - почтительно склонил золотую голову Эшери, теперь Рамер вспомнил и имя молодого герцога, - ни по периметру, ни сверху она непроходима.

- И тем не менее вы здесь. Только не говорите, что вы прошли под землей. Маг земли, достаточно сильный, может... но сигналка бы все равно сработала и подняла тревогу.

- Я прошел Альсорой...

Только сейчас Рамер заметил, что золотые волосы герцога слегка влажные. Похоже, одежду он высушил магией, а волосы - не рискнул. Или не посчитал нужным.

- То же возражение, - Рамер протянул руку и достал из встроенного бара пузатую бутыль с крепким настоем на травах, - Прошу вас, герцог. И - жду подробностей. Без этого никакого разговора у нас с вами не получится. Безопасность дворца - это очень серьезно. Кроме меня, которого можно заменить, здесь находятся ключевые фигуры Империи, которых заменить... тоже можно, но, во-первых, сложнее, а во-вторых, не всех сразу.

- Я не применял магии, - просто пояснил Эшери, - всего лишь нырнул на Императорском мосту и в фонтане вынырнул.

- Но это... почти клепсидра, - Император был потрясен, и даже не считал нужным это скрывать, - Человек не может выдержать столько времени без воздуха.

- Человек - не может, - легко согласился Эшери, - но я Монтрез. Можно сказать, наполовину рыба. Я вырос на берегу моря и мальчишкой нырял за жемчугом каждый раз, когда нужны были деньги на личные расходы. У нас есть грот, который полностью заливает во время прилива, и волна там такая, что с ней сладит не каждый. Самый лучший жемчуг был там...

Рамер прикрыл глаза.

- Понимаю, - сказал он. - Сегодня же прикажу поставить решетки и сигналку. Но... ради чего вы так рисковали?

Вместо ответа Эшери сдернул с мизинца перстень и положил на край стола. В свете магического огонька металл выглядел темным, почти черным. Но император мгновенно сообразил, что это такое.

- Анеботум?

- Анеботум, - согласился Эшери, - кровь и сила новой Империи. Абсолютное стратегическое преимущество... Если только мы сумеем его отстоять.

- Мы?

- Я - герцог этой Империи.

- Похвально, - Рамер слегка наклонил голову, разглядывая кольцо, - Оно - детское. С гербом баронского рода Шайро-Туан.

- Ваше Величество знает наизусть весь гербовник? - удивился Эшери, - Простите. Мне казалось, что это невозможно.

- И это мне заявляет человек, который задержал дыхание почти на целую клепсидру, -невольно улыбнулся Рамер, - но, кстати, вы правы. Весь гербовник наизусть я, конечно, не знаю -там пять толстых томов, включая личных дворян, нетитулованных дворян и дворян Пьесты, Шатерзи и прочих диких горцев... Не говорю, что его в принципе невозможно выучить, но не вижу практического смысла в этом грандиозном свершении. Впрочем, герб самого богатого баронства в Империи я, конечно, знаю. Откуда у вас кольцо? Помнится, между вашими семьями какое-то дальнее родство?

- Не такое уж и дальнее, - возразил Эшери, - Алета моя троюродная кузина. И она в беде.