Сколько стоит ваше сердце?

"...Энергия "чи", точечный прокол не должен быть критичен для щита, стабилизирующее заклинание встроено в классическую структуру, а этот Абнер, похоже, чистый классик... Интересно, где мои перчатки? Да, дворянин из меня пока еще тот".

У щита такой силы, подвешенного на двух пальцах, просто не может быть ровной и плотной структуры, как у стандартного, армейского варианта "из кулака" (Марк считал его идеальным). Да, площадь мала, но какая разница. При необходимости воин весь, целиком, может укрыться за чашкой своей шпаги. Главное, поворачивать ее вовремя и куда надо. А все эти "волнующиеся" простыни легко пробиваются обычным армейским ножом на расстоянии в ладонь снизу или сверху.

Но нож для Мастера немного слишком круто. Вдруг Рамер Девятый обидится и больше не позволит танцевать с Алетой... А вот "кинжальное поле" в самый раз.

И даже "разгон" не понадобился. Марк прищелкнул пальцами, заворачивая в заклинание кусок телячьей кожи и с удовольствием понаблюдал, как заколыхался пижонский щит и как напрягся Мастер, пытаясь его удержать, не дать схлопнуться и оторвать пальцы.

- Что это было, щенок? - рыкнул он, справившись со своим творением. Довольно быстро, стоит признать.

Марк, выпрямившись, молчал. Он уже сказал все, что хотел.

- Господин Абнер тоже плохо понимает намеки? - троица гвардейцев цвела широченными улыбками.

Проследив за их взглядами, маг опустил глаза вниз. У его ног лежала перчатка. Обычная, дешевая перчатка, кажется, даже с кривой заплаткой. Но это были уже детали. Во-первых -перчатка! Во-вторых - за линией щита. Его личного воздушного щита ШЕСТОГО уровня! Но ведь лефараты и в самом деле не летают!

- Обычно я не дерусь с быдлом, - Абнер вскинул подбородок, - но для тебя, сопляк, сделаю исключение.

- Благодарю, - Марк еще раз со всей возможной учтивостью наклонил голову.

- Через две клепсидры у фонтана. Дуэль магическая. Моим секундантом будет барон Герт.

Обратится за помощью Марк не успел - веселая троица без просьбы выдвинулась вперед и встала рядом, обращая внимание на дрожащее марево щита не больше, чем на легкий ветер или несильный дождь.

Замести следы преступления, то есть скинуть охотничий костюм, распустить волосы и переодеться в ночнушку Алета не успела. В спальне появилась Аней.

Увидев хозяйку, она на мгновение расширила глаза. Но справилась с собой. Ее реверанс был очень изящен.

- Ваше Сиятельство, вас ждут чтобы проводить в покои Его Величества для личной встречи.

- Аней, ты служишь мне или Императору? - прямо спросила Алета, торопливо выдергивая шпильки из золотистой косы.

- Позвольте, я помогу, - Аней неспешно проплыла мимо Алеты, к шкафу с платьями и распахнула его на обе створки. - Я не господин Абнер, - продолжила она, перебирая наряды, - я служу Императору, как и все мы. Но я служу и вам. И себе... Вот это желтое атласное платье годится для утреннего визита. Оно чудесно подойдет к вашим волосам. И гарнитур с топазами -то, что нужно. Скромно, достойно, со вкусом. Его Величество будет сражен...

Алета оценила милый треск горничной - он дал ей возможность прийти в себя.

Утреннего приглашения от Императора она не ждала. Стоило ли заранее пугаться? Пожалуй, все же стоило.

По негласным правилам, принятым в высшем свете Империи, день следовало завершать непременно приятно. Даже преступников в качестве особой милости вешали на закате, освободив им целый день для молитвы и покаяния.

Следуя той же странной логике, начинать день можно было как попало. Почему бы и не с неприятностей?

В привычном уже сопровождении двух гвардейцев, Алета миновала коридор между западным и восточным крылом, поднялась по широкой лестнице, украшенной мраморными драконами и перед ней распахнулись знакомые двери.

- Ее Сиятельство, графиня Шайро-Туан, - полетело вслед.

Кабинет встретил ее свежестью и чуть сладковатым, приятным запахом цветущих ари из раскрытого настежь окна. Журчание струй сюда не долетало, но прохладной водой пахло вполне отчетливо.

Его Величество ожидал ее стоя. На маленьком столике был сервирован небольшой завтрак: две чашечки рубинового чая и пышные пончики, вероятно для дамы. Бутерброды с ветчиной и зеленью предназначались, конечно, повелителю. Алета обожала ветчину, но сглотнула слюну и поклялась вести себя прилично хотя бы в мелочах, если уж по крупному она то и дело прокалывается и перестать - выше ее сил.

Реверанс получился немного глубже и почтительнее, чем обычно.

- Ваше Величество.

- Графиня, - кивнул Рамер, - я взял на себя смелость пригласить свою прекрасную невесту на завтрак. Вы ведь не против?

- Нет, - кротко отозвалась она, - Завтрак в вашем обществе - лучшего начала дня нельзя и пожелать.

- Тогда прошу вас, дорогая, - Рамер отодвинул кресло для Алеты, подождал, пока она расправит на коленях салфетку и... взял с блюда сладкий пончик.

Зеленые глаза удивленно моргнули.

- Я был бы плохим кавалером, если бы, пригласив даму на завтрак, учел только свои вкусы, - пожал плечами повелитель, - Приятного аппетита. Это валендорская ветчина, лучшая в Империи. Мне поставляют ее зеркалом.