Скобелев, или Есть только миг…

– Подошёл батальон Курского полка.

– Дай отдохнуть, накорми: Тутолмин обещал мясом поделиться. И жди посыльного.

– Я обещал, что вы обратитесь к ним. Бой нелёгкий, а они пороха не нюхали.

– С речью, что ли? – усмехнулся Скобелев.

– Желательно.

Скобелев с места бросил коня к батальонной колонне: солдаты стояли вольно, устало опершись на винтовки. Увидев скачущего к ним генерала в белом кителе при всех орденах, сразу подтянулись. Офицеры бросились по местам.

– Батальон, смирно! Равнение на…

Не обращая внимания на командира, Скобелев подскакал к солдатам, резко, подняв в свечу, осадил жеребца. Вскинул вдруг крепко сжатый кулак, чисто мужским жестом потряс им.

– В бой идти… женихами!

И, развернув коня, бешеным аллюром умчался в туман. Догонять ушедшие вперёд спешенные кубанские сотни.

Он нагнал кубанцев у подъёма на первый хребет невысоких, но крутых Зелёных гор. Казаки шли осторожно, широкой разреженной цепью, выслав вперёд пластунов. Об этом и доложил генералу командир кубанцев полковник Кухаренко.

– Пока туман, сопротивления не ожидаю, – добавил он. – А вам лошадку свою оставить придётся, Михаил Дмитриевич. Мы, кубанцы, шума не любим.

Скобелев спешился, отдал жеребца коноводу и пошёл рядом с Кухаренко впереди жидкой казачьей цепи. Полковник был куда старше и куда опытнее своего генерала: кряжистый, седой, с сабельным шрамом на щеке.

– Вот так бы и до Плевны дойти, – сказал Михаил Дмитриевич, не вытерпев молчания.

– Гутарить не будем, а Бог даст – может, и дойдём, – проворчал Кухаренко.

Генерал послушно примолк. Казаки уже втянулись в заросли, затерялись, и Скобелев скорее чувствовал, чем слышал хруст веток да каменные осыпи под осторожными шагами.

– А пушки где? – вдруг вспомнил он. – Я же тебе батарею придал. На кинжалы надеешься?

– Пушки потом подойдут, – пояснил Кухаренко. – На руках через два хребта на третий их только по карте протащить можно, а в натуре жила лопнет.

– Что-то черкесов не видно, – сказал генерал, чтобы переменить неприятный разговор. – Отвели их, что ли?

– На тот свет, – усмехнулся полковник. – Я ещё затемно сюда Прищепу с пластунами направил.

В таких делах Кухаренко разбирался куда лучше, и Михаил Дмитриевич промолчал. Он не обижался, когда его тыкали носом в его же упущения, а старательно запоминал, в чем именно допустил промах. Он учился жадно, с благодарностью воспринимая уроки от всех, будь то опытнейший генерал или последний рядовой.

Без единого выстрела авангард миновал два хребта Зелёных гор и достиг третьего. Туман чуть поредел, кое-где просвечивало солнце, но обзор был ещё закрыт. В тумане чувствовалось передвижение огромных людских масс, артиллерии и обозов, и генерал с нетерпением ждал, когда обстановка прояснится.

– Разрешите доложить, ваше превосходительство? – задыхающимся шёпотом спросили сзади. – Командир Донской батареи полковник Власов. Позиции выбраны, орудия растаскивают по номерам. Желаете лично осмотреть?

– Потом, полковник…

Туман начал рваться, оседать, расползаться по низинам, и Михаил Дмитриевич напряжённо вглядывался туда, где по его расчётам должна была находиться Плевна. Но раньше, чем она показалась, в первых лучах пробившегося солнца ярко блеснули острия тысяч штыков.

– Господи, спаси нас и помилуй, – тихо вздохнул Кухаренко, торопливо осенив себя крёстным знамением.

Плевна открылась сразу, будто подняли занавес. Не сам городишко – его прикрывала небольшая возвышенность, – а предместья, сады, виноградники. Но все уже смотрели не туда, а правее, где в походных колоннах стояло несколько десятков тысяч аскеров.

Завздыхали казаки, кто крестясь, а кто и ругаясь. Хорунжий Прищепа озадаченно свистнул, тут же получив добрую затрещину от хмурого полковника. А Скобелев смотрел и смотрел, но уже не на массы изготовившихся к сражению турецких резервов, а на далёкие Гривицкие высоты, штурмовать которые по диспозиции надлежало первой колонне генерала Вельяминова; на чуть заметные войска Шаховского, изготовленные согласно той же диспозиции для удара между Гривицей и Плевной, и на саму Плевну, прикрытую предместьями на высотке, против которых стояли жалкие силы его собственного отряда. Конечно, Осман-паша не мог знать деталей плана второго штурма – подписанный приказ Скобелев и сам ещё не получал, – но, прекрасно поняв тупое упрямство русского командующего, турецкий полководец дальновидно упреждал его главный удар, сосредоточив под Гривицами свои основные резервы. На этом направлении русские войска волей-неволей втягивались в затяжной бой и прорваться к Плевне никак не могли. Скобелев не просто понял это – он это увидел собственными глазами.