Скипетр Древних

Стефани смотрела на администратора, пытаясь понять то, о чём он говорил. Наконец она больше не смогла сдерживаться и произнесла:

– Это впечатляет.

– Правда? – Администратор слегка повернул голову, как будто что-то услышал. – Совет готов вас принять. Пожалуйста, пройдёмте сюда.

Они вошли в овальное помещение и остановились перед большой дверью. Наверху был только один источник света, и края комнаты утопали в полумраке.

– Старейшины будут через минуту, – объявил администратор и тихо ушёл.

– Они всегда так делают, – сказал Скалдаггери. – Заставляют людей ждать.

– Наш директор делает то же самое, когда кого-нибудь вызывают в его кабинет. Ему кажется, что это придаёт ему важности.

– И что, действует?

– Нет, это выглядит так, будто он всегда опаздывает.

Наконец дверь отворилась, и в комнату вошёл пожилой мужчина. У него были короткие белоснежные волосы, коротко подстриженная бородка, и он был очень высоким, даже выше Скалдаггери. На нём был костюм цвета гранита. Пока он приближался, Стефани заметила справа от него какие-то тени. Они колебались и вытягивались. Потом к ним присоединился ещё пучок теней, появившихся из полумрака. Внезапно они поднялись и превратились в пожилую женщину в чёрном. Теперь она шла рядом с мужчиной. Когда они приблизились к детективу и Стефани, их шаги замедлились. Рядом со стариком словно из ниоткуда возник ещё один человек. Он был чуть моложе остальных и был облачён в небесно-голубой костюм – пиджак с трудом сдерживал солидное брюшко.

Стефани смотрела на Магов-Старейшин, а они смотрели на неё.

– Скалдаггери, – наконец произнёс высокий мужчина глубоким звучным голосом, – неприятности всегда следуют за тобой, верно?

– Я бы не стал говорить «следуют», – поправил Скалдаггери. – Скорее, они сидят и ждут, когда я появлюсь.

Мужчина покачал головой.

– Значит, это твоя новая напарница?

– Совершенно верно, – ответил Скалдаггери.

– Она не взяла имя?

– Нет.

– Это хотя бы что-то. – Мужчина перевёл взгляд на Стефани. – Я – Эйхан Мериториус, Великий Маг этого Совета. А рядом со мной Морвенна Кроу и Умникус Том. Поскольку ты ещё не выбрала имя, могу я предположить, что ты не будешь вовлечена в наши дела слишком долго?

У Стефани пересохло в горле.

– Я в этом не уверена.

– Видите? – перебил Скалдаггери. – Никакого послушания.

– Ты уже попадала в опасные ситуации, – продолжал Мериториус. – Наверняка ты мечтаешь вернуться к привычной безопасной жизни?

– Что в ней такого безопасного?

– Ага! – вставил Скалдаггери. – Мятежница.

– Я хочу сказать, – продолжала Стефани, – завтра меня может сбить машина, когда я буду переходить дорогу. Сегодня вечером меня могут ограбить на улице. На следующей неделе я могу заболеть. Повсюду небезопасно.

Мериториус приподнял бровь.

– Это верно, но в обычной жизни тебе не приходилось иметь дело с волшебниками и попытками убийства.

Старейшины с интересом смотрели на Стефани.

– Может быть, – признала она. – Но я не думаю, что просто смогу обо всём этом забыть.

Скалдаггери печально покачал головой.

– От неё одни неприятности.

Теперь в разговор вступила Морвенна Кроу.

– Детектив, вы неоднократно подавали Совету петиции по поводу предполагаемой угрозы Перемирию.

– Верно.

– И тем не менее вы так и не представили нам доказательств.

– Девочка, которая сейчас стоит рядом со мной, и есть доказательство, – ответил Скалдаггери. – На неё дважды нападали, и дважды нападавший хотел заполучить ключ.

– Какой ключ? – спросил Умникус Том.

Скалдаггери ответил не сразу.

– Мистер Плезант?

– Я полагаю, что хозяином нападавшего являлся Серпин.

– Какой ключ, детектив?

– Если Серпин отдаёт приказы нападать на гражданских, это явное нарушение Перемирия, и у Совета нет иного выбора, кроме как…

– Что открывает этот ключ, мистер Плезант?

Стефани взглянула на непроницаемое лицо Скалдаггери, и ей показалось, что за его чуть заметными подёргиваниями кроется раздражение.

– Полагаю, ключ должен помочь Серпину найти Скипетр Древних.

– Я никогда не понимал ваших шуток, Скалдаггери, – произнёс Мериториус и улыбнулся.

– Я часто это слышал.

– Вы в курсе, что Скипетр – всего лишь сказки?

– Я знаю, что многие так считают. Но я также знаю, что Серпин занимался его поисками, и думаю, что Скипетр хранился у Гордона Эджли.

– Теперь Нефариан Серпин – наш союзник, – заметил Умникус Том. – Мы живём в мирные времена.

– Мы живём во времена страха, – поправил его Скалдаггери. – Потому что мы слишком боимся нарушить существующее положение вещей и задать себе вопросы, которые необходимо задать.

– Скалдаггери, – сказал Мериториус, – мы все знаем, что сделал Серпин, мы знаем, какие жестокости он совершал от имени своего повелителя Меволента и ради собственной выгоды. Но пока царит Перемирие, мы не можем выступить против него без веской причины.

– Он приказал напасть на мою напарницу.

– У вас нет доказательств.

– Он убил Гордона Эджли!

– Но у вас также нет доказательств.

– Он ищет Скипетр!

– Который не существует. – Мериториус печально покачал головой. – Простите, Скалдаггери. Мы ничего не можем поделать.