Сказки роботов

"Отвечу не словами, но делом", - молвил третий мудрец. И у них на глазах принялся раздеваться. Снял одеяние верхнее, усыпанное кристаллами, и следующее, златолитое, и исподнее из серебра, снял крышку черепа, и грудь, и чем дальше, тем быстрее и тщательнее раздевался, от шарниров перешел к муфтам, от муфт к винтикам, от винтиков к проводочкам, а там и к мельчайшим крупицам, пока не дошел до атомов. И начал мудрец лущить свои атомы, и лущил их так скоро, что не было видно уже ничего, кроме исчезновения да пропадания; но действовал так искусно и так проворно, что в конце раздевания на глазах изумленных сотоварищей остался в виде идеального своего отсутствия, в виде изнанки столь точной, что она обретала новое бытие. Ибо там, где прежде имел он один атом, теперь у него атома не было, там, где мгновенье назад было их шесть, появилась нехватка шести атомов, там, где был винтик — возникло отсутствие винтика, зеркально точное и ничем от винтика не отличающееся. Таким вот образом становился он пустотой, упорядоченной точно так же, как прежде была упорядочена его полнота; и было небытие его нс омраченным ничем бытием, ибо настолько был он проворен и ловок, что ни одна частица, ни один материальный пришелец не осквернили своим вторженьем его идеально отсутствующего присутствия! И прочие видели его как пустоту, сформированную в точности так же, как выглядел он минутою раньше, глаза его узнавались по отсутствию черного цвета, лицо — по отсутствию голубоватого блеска, а члены — по исчезнувшим пальцам, шарнирам и наплечникам. "Вот так, братья, молвил Сущий Несуществующий, — путем воплощения в небытие обретем мы не только невиданную живучесть, но и бессмертие. Ибо меняется только материя, небытие же не следует за ней по пути постоянной изменчивости, значит, совершенство обитает не в бытии, а в небытии, и второе надлежит предпочесть первому!"

Как решили они, так и сделали. Отныне стали Наобороты племенем непобедимым. Жизнью своей обязаны они не тому, что в них есть, в них нет, а лишь тому, что их окружает. И ежели кто-нибудь из них входит в дом, то увидеть его можно как домашнюю неполноту, а ежели вступает в туман — как локальное отсутствие тумана. Изгнав из себя материю, ненадежную и переменчивую, они невозможное учинили возможным…

— А как же они путешествуют в космической пустоте, о мудрец? — спросил Глобарес.

— Только этого они и не могут, государь, ибо внешняя пустота слилась бы с их собственной и они перестали бы существовать как локально упорядоченные несуществования. Поэтому им приходится неустанно следить за чистотой своего небытия, за пустотою своих естеств, и в таковом бдении проводят они время — а называют их также Ничтоками или Нсбывальцами…

— Мудрец, — молвил король, — твою историю мудрой не назовешь: возможно ли разнообразие материи заменить единообразием небытия? Разве скала подобна дому? А между тем отсутствие скалы может принять такую же форму, что и отсутствие дома, значит, то и другое становится как бы одним и тем же…

— Государь, — защищался мудрец, — имеются различные виды небытия…

— Посмотрим, — сказал король, — что случится, когда я велю отрубить тебе голову: станет ли ее отсутствие присутствием, как ты полагаешь? — тут монарх гнусно засмеялся и дал знак палачам.

— Государь! — закричал мудрец, схваченный стальными их пальцами. — Ты соблаговолил рассмеяться, значит, моя история возбудила в тебе веселость, и, согласно уговору, ты должен меня помиловать.

— Нет, это я сам себя развеселил, — ответил король. — Разве что мы уговоримся вот как: ежели ты добровольно выберешь смерть, твое согласие развеселит меня, и я исполню твое желание.

— Согласен! — крикнул мудрец.

— Ну так казните его, коли сам просит! — повелел король.

— Но, государь, я согласился ради того, чтобы ты меня не казнил…

— Ежели согласился, надо тебя казнить, — пояснил король. — А ежели ты не согласен, значит, не развеселил меня, и все равно надо тебя казнить…

— Нет, нет, наоборот! — вскричал мудрец. — Если я согласен, ты, развеселившись, должен меня помиловать, а если я не согласен…

— Довольно! — отрезал король. — Палач, принимайся за дело!

Сверкнул меч, и голова мудреца отлетела.

Наступила мертвая тишина, а затем отозвался второй мудрец:

— Король и господин мой! Удивительнейшее из всех звездных племен, без сомненья, народ Полионтов, или Множистов, именуемых также Многистами. Каждый из них имеет, правда, одно лишь тело, зато ногтем больше, чем выше он саном. Что же касается голов, то их носят смотря по обстоятельствам: в любую должность у них вступают вместе с приличествующей ей головой; бедные семьи довольствуются одной головой на всех, а богачи собирают в сокровищницах самые разные, для всякой надобности: головы утренние и вечерние, стратегические, на случай войны, и скоростные, если нужно поторопиться, а равно холодно-рассудительные, вспыльчивые, страстные, свадебные, любовные, траурные, короче, они имеют экипировку на любую оказию.

— Это все? — спросил король.