Синдром защитника

Стрела со свистом разрезала воздух, зверь завизжал и метнулся в кусты. Лиса бросилась следом. Раздвинув ветви кустарника, она отыскала взглядом добычу: собако-бобр лежал неподвижно, по серой грубой шерстке текла кровь. Лиса раздосадованно зажмурилась, чувство вины никуда не делось. Ничего, она привыкнет. Должна привыкнуть, иначе не выживет. Выдернув стрелу, Лиса подняла зверька – килограммов семь, не меньше – и сунула тушку в сплетенный из лиан мешок.

Небо сделалось оранжево-желтым с красными подпалинами на горизонте. Жара усилилась. Пот солеными струями полез в глаза, потек по спине. Впереди пески долины и заветное укрытие. Лиса намотала на голову кусок тряпья и прикрыла лицо от палящих лучей, которые оставляли ожоги на уже загорелой коже. Что было сил, она побежала к ущелью.

В пещере стояла прохлада, пахло сыростью. Костер отбрасывал робкие блики на каменные стены. Поленья потрескивали и шипели, стоило лишь потревожить прутиком. Наколов ломоть мяса на нож, Лиса сунула его в огонь. Мясо пустило сок, поддавшись жару, в животе заурчало. Едва кусочек покрылся корочкой, как она впилась в него зубами, не дав даже остыть. Пускай полусырое и не соленое, но лучше блюда не сыскать.

Шкуру зверя Лиса промыла и обработала, оставив сушиться – еще три-четыре таких же, и выйдет отличная подстилка. Остатки освежеванной туши она спрятала среди камней в самой прохладной части грота. На несколько дней мяса должно хватить, но вечером все равно придется выслеживать добычу. Страх остаться голодной гнал из пещеры. Нужно запасти пищи впрок: завялить мяса, насушить ягод. Случись так, что она заболеет и день-два пролежит плашмя, кто тогда накормит? А если не удастся отсюда выбраться до наступления зимы?

О последнем Лиса старалась не думать. Дни на Арияне летели слишком быстро, сутки длились всего четырнадцать часов. Насколько она знала, смена двух сезонов проходила каждые четыре месяца, только она никак не могла припомнить каких именно: стандартных или ариянских. Зиму ей вряд ли удастся пережить. Как не пережил бывший хозяин пещеры.

Останки мертвеца она похоронила здесь, недалеко от источника, рядом с могилой поставила сундук. Неизвестный покойник стал единственным другом и собеседником. Лиса часами могла с ним говорить, и порой казалось, что слышала ответы в журчании воды. Как быстро можно сойти с ума от одиночества? Чокнутой она себя не считала, а к покойнику испытывала уважение, и каждый раз благодарила за оставленные в пещере сокровища: нож, лук и карту.

Присев на корточки рядом с могилой, Лиса развернула карту. «Гетерон – боеприпасы. Ущелье Скорпиона – рандеву. Глаз – схрон Илки». Надписи засели в сознании столь прочно, что снились ночами. Дни напролет она всматривалась в карту, изучала каждый штрих. Много времени ушло, чтобы понять, что все это значит. Она в долине Илки, а «Глаз» – не что иное, как ее пещера. Если уйти далеко в пустыню и посмотреть на скалы, то можно увидеть контуры, напоминающие глаз. Ошибки нет. Ее убежище и есть тот самый схрон долины Илки. Примерно в двух днях пути на север раскинулись горы Гетерон. Там должен быть склад боеприпасов. Остается загадочное рандеву в лесной чащобе, в Ущелье Скорпиона.

Лиса тяжело вздохнула и глянула на могилу.

– Слушай, Джон, что ты имел в виду, рисуя ущелье Скорпиона? Почему именно скорпион?

Джон Доу конечно же молчал.

– Ну да, ты не особо разговорчив… А мне так хочется узнать о тебе. Кем ты был и как сюда попал? Если бы мог ответить, то обязательно рассказал бы свою историю и о загадочном рандеву в ущелье.

Ответом была тишина, разрываемая в клочья каплями воды, которые срывались с высоких каменных сводов. Они падали на камни, стучали по крышке сундука. Кап-кап, кап-кап…

Лиса прислушалась. Глухой стук показался знакомым, примерно такой же она слышала каждый раз, когда складывала вещи в сундук. Обычно так стучит, если за перегородкой пустота. И тут ее осенило: в сундуке двойное дно!

Лиса вытрясла аптечку и барахло, после чего постучала кулаком по дну. Внутри действительно пусто. Она подковырнула дно ножом: под перегородкой оказались тубусы с документами и еще одна карта. Звездная карта с маршрутами, точками посадки и кодами.

Тайн больше нет. Илки – это схрон контрабандистов, а ущелье Скорпиона – место посадки кораблей. Осталось лишь добраться туда, преодолев смертельные опасности Арияны, и умолять пиратов увезти отсюда. На уговоры они вряд ли купятся, но у Лисы было что предложить: на станции Ориваль Марк Полянский хорошо заплатит за ее спасение. Агенты Сопротивления своих не бросают.

Корвет «Зевс», свободная космическая зона