Синдром защитника

На пожелтевшей мятой бумаге нарисованы горы и реки, но нет ни названий, ни указателей. Лишь куча неясных обозначений. Несколько мест обведены красными кругами, два отмечены крестиком. На полях накарябана пометка, буквы почти стерлись, но она разобрала: «Гетерон – боеприпасы. Ущелье Скорпиона – рандеву. Глаз – схрон Илки».

Надписи ни о чем не говорили. Невнятный, пугающий ребус, который оставил мертвец в своем сундуке.

Бродить по гроту не было смысла. Нужно понять, где она находится, и найти помощь. А лучше что-нибудь съестное. От мыслей о еде в животе громко заурчало, к горлу подкатил спазм. С содроганием вспоминая ночные завывания ветра и холод, Лиса на всякий случай надела скафандр. Взяла шлем под мышку и закинула сумку на плечо.

Стальная заслонка с грохотом упала, впустив в пещеру слепящий свет. Прикрыв глаза козырьком ладони, Лиса вышла наружу.

Она ожидала увидеть что угодно, но только не это.

Скалистое ущелье, где находилась пещера, уходило на километры вдаль. Черный камень блестел, отражая солнечные блики. Впереди бесконечным полотном желтого песка растянулась пустыня. Пейзаж застыл. Картина казалась ненастоящей, сюрреалистическим макетом. Ни дуновения ветерка, ни звуков. Лиса медленно повернула голову, боясь, что чужой мир рассыплется. Справа лес голых деревьев с редкой зеленью сбрасывал остатки льда. Горячий воздух дрожал и обжигал ноздри. От удивления Лиса раззявила рот. Сердце учащенно забилось. Как зима превратилась в лето за одну ночь?!

Она подняла взор. В красном небе истошно ярко горели два солнца.

Курс планетоведения промелькнул в памяти. Ужас немым воплем застрял в горле: Арияна!

Глава 9. Охота на чудовище

Долина Илки, планета Арияна

Рассвет коснулся сонного леса первыми проблесками. Красные лучи побежали по клубам тумана, укрывшим кустарник, заиграли бликами на зеленой листве. Лес охотно поддавался теплу, но как только взойдет второе солнце Арияны, ему придется снова бороться за жизнь.

Осталось не больше часа.

Любоваться видами Лиса давно перестала. Арияна не то место, где стоит осматриваться, раззявив рот. С тех пора, как наступило лето, кругом бушевала тропическая зелень, яркая и сочная. В чащобе полно диких зверей, ядовитых растений и насекомых. Дальше опушки она никогда не заходила, опасаясь заблудиться или быть растерзанной неведомым чудовищем, чей громкий, пугающий до дрожи стрекот слышался по вечерам.

Относительно безопасной казалась только пустыня, но и там стоило быть начеку. Песчаные змеи легко скользили по барханам, вздымая волнами желтый песок. Дюны жили своей жизнью, и Лиса даже не пыталась стать ее частью, лучше отсиживаться в пещере и не лезть, куда не стоит.

Живые организмы на этой удивительной и жестокой планете приспособились к радиации, суровому климату и резкой смене сезонов, чего не скажешь о человеке. Слабому, изнеженному достижениями прогресса существу здесь не выжить без медикаментов и снаряжения. Ночью Арияну окутывал плотный холодный туман. Он прятал травы и барханы под белым одеялом, больше походившим на непроницаемый панцирь. Днем в красноватом небе горели раскаленные диски далеких солнц, выпаливая воздух, иссушая землю. Только рассвет и закат давали передышку и возможность выйти из укрытия. Лиса жила этими короткими моментами. Наблюдая за животными и растениями, она училась новым правилам, приспосабливалась. Ежедневно принимала адаптативные препараты из инквизиторской аптечки, надеясь, что успеет выбраться отсюда до того, как однажды раскроет бокс и обнаружит там кипу пустых ампул.

На багровой траве собрались бусинки росы, местами почва была влажной, попадались лужи. Влага быстро испарялась, но Лиса все равно промочила прохудившиеся ботинки. От одежды осталось тряпье: изорванные колючками штаны она обрезала, превратив в шорты, а остатки пустила на лоскуты, которыми перематывала колени и локти, чтобы не содрать.

Стало жарче. Шелестели размашистые кроны высоких деревьев, широкие листья пальм хлопали на ветру, будто штандарты. Лиса старалась идти как можно тише, чтобы не спугнуть притаившегося в кустарнике зверька.

Если не успеет добыть пищу к концу рассвета – совсем ослабнет. Найденные в челноке припасы давно закончились, голод давал о себе знать головокружением, а иногда провалами в полудрему. Вот уже два дня Лиса жевала мох и корешки, но они лишь вызывали тошноту и заставляли пустой желудок урчать на всю округу.

В зарослях зашуршало. На прогалину выскочило мохнатое существо. Серого зверя можно принять за собаку, если бы не забавный пятак и хвост как у бобра. Собако-бобр стал рыть землю и выворачивать камни – под ними полным-полно толстых белых червей, о ядовитости которых можно лишь гадать. Лиса замерла. Стараясь не делать резких движений, она сняла с плеча лук, приложила стрелу. Медленно натянула тетиву и отпустила.