Сильфида и дракон

Девушка почувствовала, как ее пробирает дрожь. В ее мире считалось, что встреча с женщиной-рыбой сулит несчастье. Никто не хотел испытывать это на себе, поэтому про нингё вообще мало что знали. Есть у них какая-то своя непостижимая магия. Болтали даже, что они могут даровать бессмертие…

— Что ты хочешь от меня? — спросила лиса настороженно. — Выпить мою силу? Забрать молодость? Красоту?

— Забрать? Нет. Я могу все это у тебя купить.

Кюбико вновь бессильно опустилась на землю. Но тут же упрямо подняла голову.

— Уплывай куда-нибудь подальше, — она возмущенно фыркнула по лисьи. — Мне терять нечего, но и поддаваться твоим чарам я не намерена.

— Тебе одиноко, — проговорила женщина-рыба, ее голос гулко раздавался в вечерней тишине, нарушаемой лишь легким всплеском волн. — Тебе здесь холодно… как и мне. Ты кричала куда-то выше неба и ждала ответа. Но тебе не ответили.

— Не ответили? — лисичка подумала про необычную кувшинку, спрятанную за пазухой, почему-то согревающую ее сейчас… Но вопрос, вдруг раздавшийся, отвлек от цветка.

— Что случилось с юношей, без которого ты не можешь жить? Если он болен — не попытаться ли помочь ему?

Тут же вспомнились рассказы о необычных волшебных силах нингё. Если они могут даровать бессмертие, то исцелить кого-то им наверняка ничего не стоит?

— Ты его вылечишь? — Кюбико подалась к ней в невольном порыве.

— Нет. Это сделаешь ты, девушка-лиса.

У кицунэ перехватило дыхание. Она едва выдавила из себя:

— О чем ты?

Мягкая тишина снова окутала ее. И наконец прозвучал ответ на вопрос:

— Сказки о том, что кто-то стал бессмертным, отведал мяса нингё — всего лишь сказки. Но не совсем они бессмысленны. Я вложу в тебя часть своих сил, девушка. Скажи, чем болен твой любимый?

— Он сильф — воздушное создание этого мира, — отвечала лисичка, словно завороженная. — Он умирает, потому что лишился крыла.

— Тогда стань его крылом.

— Но как⁈

— Я свяжу твою душу со своей, передав тебе немного целительной магии. И когда ты поцелуешь юношу, он выздоровеет и, если пожелаешь, частица твоей души воплотится в нем, став потерянным крылом.

— Я стану частью Кайми?

— Да.

— На это я согласна! Но что взамен?

— Твоя юность, свежесть и красота перейдут ко мне. Все получится, если твоя жертва будет добровольной. В сказках ели мясо нингё, но я сама напитаюсь силой молоденькой кицунэ.

Хорошенькое личико Кобико залила бледность. Некоторое время девушка молчала.

— Кицунэ не стареют, — тихо сказала она наконец. — Наша красота не меркнет. Очарование заложено в нас природой. С годами мы лишь возрастаем в волшебной силе. Взяв все это у меня, ты заберешь мою суть. Я перестану существовать.

— Я слышала, ты говорила с местными богами, и утверждала, что твоя жизнь ничто по сравнению с его жизнью. Это было ложью?

— Нет, конечно! — вскипела лисичка. — Но кто поручится, что не лжешь ты?

— Никто. Тебе надо сделать выбор — пожертвуешь ли ты всем ради любви? Или останешься жить, зная, что могла спасти любимого, но не захотела.

— А ты и правда чудовище…

— Да. Но не лгунья.

— Что ж тут думать, — Кюбико тяжело вздохнула. — Ты права. По моей вине он пострадал, и как я смогу жить дальше, если…

Одинокая слеза скатилась у нее по щеке. Кицунэ смотрела вдаль, на океан почти незнакомого мира, и в ее огненных глазах отражались рыжие краски северного заката.

— Мне много раз было очень больно, — прошептала девушка. — Но когда могла — я улыбалась. Теперь же… без него… улыбаться я больше не смогу. Так какая разница, что будет со мной! Бери что хочешь. Уничтожь мою душу. Только помоги исцелить Кайми.

— Это твое последнее слово?

Кюбико молчала. Нингё думала, что она все еще колеблется, но лисичка боролась со страхом. Вспомнилось, как несла сильфу фрукты, довольная, что после опыта с рыбой сможет приготовить для него что-то более подходящее. Например, яблоки запечь. И как испугалась, увидев Кайми неподвижно лежащим на полу… Она собирала рассыпанные в смятении фрукты… потом чистила и резала яблоко, чувствуя, как дрожат пальцы… Сильф проглотил несколько ломтиков, чтобы не огорчать ее. Сильно закашлялся… и больше не смог съесть ни кусочка…

Что-то тихо запульсировало, прерывая воспоминания… в груди? Нет — у груди. Кувшинка?

«Что ты хочешь, глупая? — мысленно спросила Кюбико, уверенная в том, что души есть и у цветов. — Ты ведь ничем не поможешь…»

Но странный разговор с цветком неожиданно взбодрил ее.

«Одна ночь с Кайми стоила всего моего прошлого. Так чего же я так боюсь? Значит, такова судьба».

— Что нужно сделать? — произнесла девушка отрывисто.

Бледные губы нингё слегка дрогнули, и странно было увидеть улыбку на этом холодном строгом лице. Ее осияло золотистое свечение, одна из маленьких круглых чешуек отделилась от остальных и сама собой поплыла по воздуху, прямо лисичке в руки.

— Когда решишь, что готова — проглоти ее. И сразу же поцелуй юношу — поцелуй по-настоящему! Ты исцелишь его.

— Хорошо, — ответила Кюбико, крепко сжимая чешуйку в кулачке. — Пусть будет так.

И больше не говоря ни слова, она обернулась воздушным духом и полетела к Туманному острову.