Сила в содействии (СИ)

- Н-не знаю. Чтобы понять, нужно выбраться из ловушки.

Поднявшись и уже было сделав к волшебнице шаг, она вдруг останавливается, затем резкий разворот, метаморфоза, выстрел каким-то заклинанием холода. Айлин бросается в сторону, падает, ругается про себя: "Вот и оно, вот и накрыло! И как её теперь останавливать, если моя сила утекает в песок, а её, благодаря этому самому песку, прёт только вверх? Проклятье, проклятье, проклятье! Как же глупо будет сдохнуть от заклинания переставшей соображать саламандры..."

Одним из главных вопросов, стоявших перед Первым Советом в эпоху Второго камертона, был следующий: как быть с саламандрами? Решили не уничтожать, но изменить в масштабе всей расы, не расселять, а собрать в одном месте. Первым проектом были плавучие тюрьмы во Внешнем океане - предполагалось, что водную среду существа Плазмы должны воспринять хорошо. Однако, предположение оказалось ошибочным: то ли под влиянием сил Великого Рифа, то ли ещё по каким-то причинам, но переселённые саламандры в большинстве своём гибли. В то же время в пустынях Беллкора стали появляться аномальные области, названные впоследствии песчаными пятнами. Песок становился красным, затем багровым, затем чёрным - то есть точно такая же гамма, как у изменённой материи близ Дыры. Для Первых то была последняя капля, приготовились отыграть назад. В качестве эксперимента часть саламандр возвратили в пустыни Беллкора, поставили на локализацию пятен. Результаты были мгновенны, были наглядны: с появлением саламандр число пятен уменьшилось, а преобладающим цветом стал не багровый, а красный. Это и решило исход дела, Первые сошлись на одном мнении: Резервация может быть лишь в одном месте, в южных пустынях. Не был, однако, заброшен и проект плавучих тюрем - там теперь содержатся отступники.

Права всё же оказывается не Айлин, а Гедда: сражалась не с галлюцинациями, а с настоящими врагами. Теперь от тех лишь ледяные осколки, самыми яркими из которых кристаллы хаомы, похожие на оранжевый корунд. Одну саламандру Гедда, впрочем, сохранила, оставила в живых, теперь допрашивает. По градации та шестёрка, сопротивляется, но против тройки, да ещё и дракониды, ей, конечно, не устоять.

- Не скаж-жу, ничего не скаж-жу!..

До того был холод, теперь пламя - раз за разом Гедда посылает подобие огненной саламандры.

- Выродок, отвратный выродок, - шипит шестёрка, - противная Салме и Кахире одиночка!..

Гедда непроницаема, Гедда продолжает исторгать огонь. Низшая саламандра, в конце концов, не выдерживает - вьётся, морфирует, багровый песок брызжет в стороны вместе с искрами оранжевой хаомы.

- Нет, не могу, не надо!..

- Сколько вас? - спрашивает Гедда.

- Двадцать, было двадцать... теперь шестнадцать, - бормочет саламандра, - нет, двенадцать... градация от особи пятой ступени до седьмой...

- Где поселение? - звучит следующий вопрос.

- Здесь, - отвечает саламандра, - рядом... скрыто, надёжно скрыто...

- Ловушку сами создали?

- Новое пятно... используем для перехвата... недавно появилось...

- Призрак с вами?

- Нет, не знаю... что есть призрак?.. какой призрак?..

Однако, чувствуется - недоговаривает, хочет что-то скрыть. Потому Гедда вновь принимается за пламя, прожигает низшую едва ли не насквозь. Её бы придержать, умерить, но Айлин не рискует вмешиваться. Быть может и напрасно, поскольку заканчивается, чем и ожидалось - смертью низшей.

- Сгорела, - объясняет Гедда то ли Айлин, то ли себе, - дальнейшее взаимодействие невозможно.

- И что теперь? - спрашивает волшебница.

- Сейчас разрушу ловушку, и пойдём в их поселение, - Гедда пошатывается. - Надеюсь, призрак ещё там.

- А направление? - продолжает Айлин, - ты узнала?

- Да, абсолютная, - кивает саламандра, - на тот бархан.

Резервация занимает территорию трёх пустынь - две из них к северу от Антиломы, одна к югу. С севера Афар и Сухар, между которыми тонкая нить Зинзы, выбегающей из Живого леса, с южной стороны пустыня Нагха, наибольшая из пустынь ойкумены. Несмотря на строгие меры, побеги из Резервации не исключение, а скорее правило, скрываются же беглецы в буферных зонах, охватывающих три пустыни кольцом. Промышляют по-разному, самый распространённый способ: загнать тем или иным образом мага в ловушку, а затем использовать его силу для своих нужд. Беглецов, конечно, преследуют, отыскивают посёлки, срывая пелену невидимости, но поискам мешают аномалии, а также то, что группы всегда невелики, мобильны. К тому же, способность саламандр к метаморфозе, что с каждым новым годом не уменьшается, а только возрастает.

Под ударами Гедды сложенные из мутных стеклянных блоков домики проявляются, плавятся, рассыпаются пеплом. Словно бы тоже песок, только тонкий и серый. Затем, мерцая, начинают проявляться саламандры - одна, две, пять, все двенадцать. Бьют по Гедде общим заклинанием, пытаются уничтожить, но та неуязвима. Размётывает низших, подобно усиленной пустынной буре, затем принимается резать тела, рассекать, исторгая оранжевую кровь в оранжевых же искрах.

- Ш-шурх!.. Ш-шурх!.. - только и слышится.