Сигнал

Вокруг шуршали листья, и на бегу он не понимал, шуршит ли они от его собственного бега, под ногами друзей или пугала, которое его преследовало. Он бежал сквозь кукурузные заросли со страхом и бешенством, так быстро, что не успевал поберечь руки от острых листьев. В этом водовороте теней и солнца, в потоках крови и пота он вдруг заметил, что на его плече все еще болтается арбалет. Он все равно не успевал его перезарядить. Да и зачем? Пугало получило целую очередь стрел, и ноль эффекта! Оуэн был прав: нужны были серебряные стрелы! Они пропали.

Чудовищный силуэт возник справа от него. В лучах вечернего солнца блеснули лезвия, который служили ему пальцами. Он бежал уже наравне с Чадом.

Жуткое лицо медленно повернулось к Чаду.

Их разделял всего один ряд кукурузы.

Два чёрных провала сверлили мальчика взглядом. Чад заметил, что в жутких глазах был едва виден чёрный свет. Это были две чёрных дыры. Какое-то древнее движение, неумолимое и злое. Это оно оживляло пугало. Какая-то первобытная сила.

Когда Чад понял, что замедлился, зачарованный этим дьявольским взглядом, было уже поздно.

Пугало нависло прямо над ним.

Странно, но его не так пугали металлические пальцы, которые легко могли перерезать ему горло, как черви, которых пугало изрыгало из кривой пасти. Мальчику было жутко от мысли, что они заберутся в его собственный нос и рот.

Солнце померкло.

Запах стал невыносимым, и Чада стошнило.

Струя огня рассекла воздух между мальчиком и пугалом, пламя охватило одну из рук монстра, и поле сотряслось от дикого вопля. Крик шёл из самого нутра твари. Чаду показалось, что он оглох навсегда.

Коннор перезарядил ружье и метнул новую струю огня.

Оуэн схватил двоюродного брата за воротник и потащил что было сил, так что тот чуть не упал. Чад пришёл в себя и снова побежал.

Он почти не успел понять, что произошло, а они уже снова бежали в высокой траве, все ускоряясь. Кори бежал впереди с камнями в руках и швырял их изо всех сил в пугало, которое снова приближалось со зловещей ухмылкой.

Обернувшись, Чад увидел, что Коннор бежит позади всех с красным лицом. Пугало рассекало кукурузные ряды чуть дальше. Оно не останавливалось.

Чад не был уверен, что сможет ещё долго выдерживать такую скорость. Особенно в лесу. Но было поздно менять маршрут, и он постарался насколько мог ровно дышать, пока они бежали вдоль крутого холма.

Овраг был их единственной надеждой вернуться домой. Они ни за что не смогли бы нестись с такой скоростью по Поясу с его подъемами и спусками. Кори прекрасно это понимал и вёл их к оврагу, изо всех сил работая локтями, с широко открытым ртом, стараясь глотать как можно больше воздуха на каждом вдохе.

Пугало больше не кричало, но исторгавшиеся из его нутра звуки были чуть ли не хуже крика. Гортанное ворчание, полное гнева и боли. Коннор явно здорово его подпалил из огнемета, и сейчас это не так уж радовала Чада. Тварь была настроена догнать их и отомстить. И она не остановится, пока не добьётся своего.

Показались первые деревья их леса, и надежда придала мальчикам сил. Пугало не приближалось, но и не отстало.

Когда они оказались в тени деревьев, Чад увидел, как Кори останавливается подобрать ещё камней.

— Не надо! Это бесполезно! Беги!

Мальчик секунду колебался, потом послушал Чада и побежал через папоротники и заросли ежевики.

Воздух уже обжигал их лёгкие, пот слепил глаза, а мышцы ног слабели.

Чад прикинул в уме путь, который оставался до дома, и понял, что им не добежать. Взрослые даже не узнают, где они. Возможно, никто никогда не найдёт их трупы.

Лес встретил их с готовностью. Дорога стала неровной, они увидели скалы то с одной, то с другой стороны и вбежали в овраг.

Овраг и станет их могилой.

Оуэн споткнулся, и Чад остановился помочь ему подняться.

Кори рухнул на землю и покатился по мху.

Коннор догнал их и, обернувшись в сторону опасности, выдохнул:

— Скорей, оно уже близко!

Но Кори не мог подняться. Он совсем выбился из сил.

Чад заметил, что арбалета у него больше не было — очевидно, пугало перерезало ремень, пытаясь полоснуть ему лезвием горло. Его первым побуждением было нащупать булыжник и повернуться, чтобы запустить им в пугало. Это был спонтанный жест перепуганного ребенка, задыхающегося от быстрого бега. Кусок камня упал, не долетев до чучела. Оно сбавило скорость и двигалось зигзагами. Чад не сразу понял, что он видит, но существо по всем признакам выглядело… пьяным.

— Что… с ним… происходит?.. — спросил он, глотая воздух в промежутках между словами.

Дело не в том, что на плече пугала ещё дрожали языки пламени, догадался Чад. Они не причинили этой дьявольской твари большого вреда, не из-за них она стала так шататься. Нет, тут что-то другое.

Пугалу будто вдруг стало нехорошо. Оно стало странно бормотать. Оно теряло контроль…

Внезапно существо развернулось и побрело обратно, цепляясь за ветки, чтобы не упасть. Метр за метром его шаги становились увереннее, пока оно удалялось.

Коннор бросился вдогонку под истошные вопли приятелей:

— Что ты творишь?

— Не надо!

— Не дури! Оно приходит в себя!