Шведский всадник

В тот вечер Шведский Всадник принимал гостей - каких-то дворян из города. Он встал из-за стола немного позднее, чем обычно, и стал торопливо прощаться. Ему нужно было совершить свой вечерний обход двора. Он вышел из дома и начал вглядываться в небо, прикидывая, какая будет завтра погода, когда к нему подошел Сверни Шею, явно желая что-то сказать, но не зная, как начать. Шведский Всадник обратился к нему сам:

- Чего ты хочешь? Ты чем-нибудь недоволен?

- Нет, ваша милость, я всем доволен, - ответил Сверни Шею. - В обед нам давали фасолевую кашу и красную колбасу, на ужин - пивной суп, хлеб и сыр. Я хочу сообщить вашей милости кое-что другое: тут приехал один человек, который желает поговорить с вашей милостью. Я знаю его, да и вам он тоже знаком. Он сидит в коляске возле ворот, и я думаю, что его приезд не означает для нас всех ничего хорошего.

- Да кто же это такой, черт возьми?! - вскричал Шведский Всадник. Говори короче, у меня времени в обрез!

- Было уже темно, и я мог ошибиться, - возразил Сверни Шею. - Пусть ваша милость сами посмотрят, кто это.

Голос хозяина упал до гневного полушепота:

- Говори же, парень! Это Барон Палачей?

- Упаси Бог! Нет, это не он, - тоже понизив голос, ответил Сверни Шею. - Это всего лишь наш Брабантец.

Я не хотел вам говорить об этом - мне ведь запрещено упоминать о прошлом. Ваша милость так не любит о нем вспоминать.

Шведский Всадник резко повернулся и пошел к воротам. Навстречу ему из сумерек выступила фигура Брабантца.

Никто не смог бы узнать в этом представительном господине бывшего бандита. На нем были шелковые чулки, кюлот из вишневого бархата, черный камзол с богатым серебряным шитьем и золотая цепь, на которой висел лорнет в изящной оправе. На боку болталась шпага. Движения его были изящны и размеренны, а в голосе звучали спокойное достоинство и невозмутимая уверенность в себе.

- Добрый вечер! - начал он. - Ты глядишь на меня так, будто не можешь поверить, что это я. Ты, конечно, не ожидал, что нам доведется встретиться вновь?

- Я всегда знал, что не лишусь твоей дружбы! - с легкой насмешкой возразил Шведский Всадник. - Ну, так что же? Что за вести ты привез? Что привело тебя ко мне? Или ты хочешь поговорить со мной о прошлом?

- Нет, - ответил Брабантец. - Я приехал сюда из-за вполне сиюминутных дел. Дай-ка поглядеть на тебя, атаман! Клянусь, я очень обрадовался, когда узнал, что ты так твердо укрепился в своем новом положении. Твое имя повсюду вызывает уважение. Я говорю это не из вежливости - это чистая правда. А ведь при этом ты постоянно находишься на волоске от гибели...

- Сердечно благодарен! - улыбнулся Шведский Всадник. - Весьма польщен тем, что мой образ жизни находит у тебя столь высокую оценку. Ну а ты? Чем ты промышляешь себе на жизнь?

- Торговлей, - ответил Брабантец. - Что бы делала мышь, кабы не было соломы?.. Я покупал и продавал все подряд до тех пор, пока не сколотил себе порядочное состояние. При этом я почти не трогал того, что получил от тебя.

- А в остальном? - поинтересовался Шведский Всадник, - Чем ты занимаешься в свободное время? Ты женился?

- Нет, - ответил Брабантец. - Хотел было однажды взять докторскую дочку, да потом решил, что здоровее будет остаться холостым. Вечерами, отправив все нужные письма, я хожу в комический театр или на ассамблею, где мы дискутируем по разным деловым вопросам, а то сыграю партийку в карты или в шахматы pour passer le temps25. По воскресеньям, если погода хорошая, вожусь в саду. Так было до сих пор. Но теперь я обратил все, что у меня было, в деньги - даже мебель и картины из моей галереи. На днях я уезжаю за границу.

- Что до меня, то я хочу состариться и умереть здесь, у себя на дворе, - сказал Шведский Всадник. - Хоть и говорят, что хозяин должен быть сильнее, чем его поле, но часто бывает так, что поле сильнее хозяина: оно держит его и не отпускает от себя. Зато ты увидишь чужие земли. Этому, знаешь ли, можно позавидовать.

- Никому на свете не стоит завидовать, - откликнулся Брабантец с оттенком печали в голосе. - Когда я перебираю все удивительные происшествия моей прошлой и настоящей жизни, мне становится ясно, как ничтожны и недолговечны все земные радости. Ибо все проходит, как летучий свет, как свеча, которая светит и в свое время гаснет. Люди - всего лишь мячи в руках изменчивой судьбы, которая если и подбрасывает их в высь, так только для того, чтобы покрепче ударить о землю.

- Ну, это все любомудрие умозрения, - иронически заметил Шведский Всадник. - Мне они ни к чему, у меня нет времени заниматься ими. Я должен заботиться о том, как обеспечить жену и ребенка да прокормить моих людей.

- Атаман! - после минутной паузы произнес Брабантец приглушенным голосом. - Слушай меня внимательно! Я привез тебе скверные вести. Ты должен как можно быстрее исчезнуть отсюда.

- Что случилось? - все еще спокойным тоном спросил Шведский Всадник.

- Ты должен бежать! - повторил Брабантец. - Бежать немедленно! Барон Палачей идет по твоему следу! Шведский Всадник равнодушно пожал плечами.