Шуруп

– Давай разворот и обратку! – велел он пилоту.

Тот вогнал корабль в новый вираж.

– Виталик, отсчёт!

Всё повторилось в обратном порядке, только теперь зуммер вякнул примерно за полторы секунды до нуля.

Аккуратно записав и этот сигнал, Терентьев откалибровал условную искомую точку на карте; теперь, по идее, сигнал должен был пройти точно по счёту ноль. В следующем заходе так и произошло.

Четвёртый пролёт сделали по меридиану, с севера на юг. Сигнал был принят и записан в расчётное время.

Дальнейшие заходы показали, что актуальный курс значения не имеет: сигнал всегда проходил однократно, и время его прохождения если и отличалось, то в лучшем случае миллисекундами.

Очередной пролёт Терентьев велел совершить в километре западнее. Сигнала не было. Потом в километре восточнее, южнее и севернее – тоже безрезультатно. Сократили до полукилометра – снова молчание. А вот на трёх сотнях метров сигнал вернулся.

Полтора часа глайдер монотонно утюжил пятачок тундростепи около условной нулевой точки, которая, кстати, в результате этих изысканий уточнялась и сдвигалась ещё дважды. В конце концов выяснилось, что сигнал уверенно проходит, если глайдер вторгается в зону окружностью около четырёхсот пятидесяти метров. Затем сигнал резко слабеет и примерно за четыреста восьмидесятым метром от центра перестаёт улавливаться вовсе.

Поэкспериментировали и с высотой – получили всё те же четыреста пятьдесят метров. Стало быть, осторожно предположил Терентьев, речь идёт скорее о сфере, чем об окружности.

Виталий склонен был согласиться с мастером.

– Ну чего, – оторвавшись ненадолго от терминала вздохнул Терентьев наконец. – Всё, вроде бы! Полетели домой.

– Домой – в смысле, в полк? – уточнил пилот зачем-то.

– Ну, не на Землю же…

– Да мало ли где у вас дом, союзнички, – необидно хмыкнул пилот, ложась на возвратный курс.

– Наш дом – Вселенная! – проворчал Терентьев и лишь сейчас запустил дешифрацию перехваченных сигналов. Много времени это не заняло.

– Ну, чего, кадет! – объявил мастер азартно. – В смысле, стажёр. Что видишь на экране?

– Сигналы идентичные, мультикомандные, четырехкомпонентные. Компоненты частично накладываются и, можно предположить, интерферируют. Значит, число возможных монокоманд серьёзно возрастает.

– Верно! – ободряюще кивнул мастер. – Ещё что-нибудь?

– Две компоненты мне знакомы, но встречал я их только порознь. Ещё две – не уверен, или незнакомые, или просто не отложились в памяти. Может, сверочку?

– Самое время! – согласился Терентьев и запустил автоидентификацию.

Результат не заставил себя долго ждать, хотя, как знал Виталий, число сигнальных компонент, которыми пользовались в автоматике чужие, исчислялось десятками тысяч. Революционным сигнал не оказался: из четырех перехваченных компонент все четыре землянам уже встречались вразнобой, а две из них встречались также и в связке. В остальном сигнал был уникален.

Но самое главное – этот новый сигнал не имел ничего общего с тем, который официально считался командой на расстыковку капиллярных сцепок обкатанного образца.

– Ну, вот и всё, стажёр, – буднично сообщил Терентьев. – Дело, считай, закрыто. В пассиве – трое погибших и потерянная машина. В активе – новая команда и начало обкатки новых сцепок.

Тоном своим Терентьев задал настроение на остаток дня – возврат в полк, короткий визит к начальнику разведки, а затем «бобик» до прим-сектора и отбытие на космодром, где дожидался родимый «Кайман»-пятисотка, мелькнули мимо Виталия, не оставив особых воспоминаний, невзирая даже на то, что глайдер до космодрома снова пилотировал он.

Но Виталий молча отметил тот факт, что ключи от комнаты в общаге Терентьев коменданту не сдал. А значит, ничего ещё не закончено.

До момента, когда Терентьев скомандовал: «Отбой на борту!», Виталий успел под внимательным мастерским надзором оформить текущее дело, попутно обучаясь вести рабочие записи и архивы, составить два отчёта – шефу в норе и таинственному покровителю в верхах (отличия в отчётах были, хотя и несущественные; Терентьев объяснил, зачем они и почему они вообще есть), отправить эти отчёты по закрытому каналу струнной почты (через космодром, естественно) и наскоро приготовить ужин, каковой они с мастером незаметно поглотили в процессе работы и обучения.

Уснул Виталий, как это в последнее время повелось, практически мгновенно, усталый, но не вымотанный. В самый раз, чтобы не валяться, бездумно пялясь в темноту, и в итоге проснуться отдохнувшим и свежим.

III: стажёр

Глава десятая