ШРАМ: ОБРЕТЕНИЕ АДА

Тайга перепугался, когда чуть не вступил в здоровенную, омерзительно смердящую лужу, растекшуюся по каменистой земле, а в ответ на удивленный взгляд Комарова вкратце пояснил, что, как и почему. Убить кровососа в два ствола в принципе можно, но при согласованном действии стрелков. Договариваться же с ученым деятелем о какой-то боевой тактике было бессмысленно, потому Иван в темпе форс-мажора просто покинул опасное место, боясь каждую секунду услышать позади топот и свистящее, надсадное, похожее на работу громадного механизма дыхание.

Ивана всерьез удивило то, что удрать удалось вот так запросто, и при этом никак не пересечься с грозным хозяином этого места. Обычно кровосос устраивает себе логово где-то в подвале заброшенного здания, под корнями рухнувшего дерева, в кузове перевернутой машины — там, где тихо, темно, по возможности сыро и подальше от чьих-то глаз. Так вот, сейчас тварь либо отдыхала в берлоге, либо шастала по охотничьим делам, и потому Тайге и Комарову удалось уйти живыми и невредимыми. А далеко от своих угодий кровосос отходить не привычен.

Бродяги не раз — Иван часто слышал такие россказни на стоянках возле костров, или где-нибудь в барах, отдыхая там после ходки и возвращения из-за Периметра — обсуждали тему Хозяев Зоны. Что-де Проклятые Земли возникли не просто так, а по щучьему велению и хотению группы неких ученых-ренегатов, замученных жаждой тотальной власти и, за неимением возможности покорить весь мир, сумевших взять под полный контроль хоть один участок планеты, обратив его в Зону и невидимо воцарившись в нем.

Это они и устроили Второй Взрыв, вызвавший порождение Проклятых Земель, предварительно дождавшись, когда ученые и военные, не ведавшие, что творят, понастроили тут своих баз и лабораторий, пользуясь заброшенностью и малолюдностью территорий, опустевших со времен восемьдесят шестого года. Они-де якобы живут в самом Саркофаге на ЧАЭС, как короли, служат им самые опасные из мутантов, которых пока не видел еще ни один из людей, а если кто и видел, то уже ничего никому не расскажет. Хозяева умеют становиться невидимыми, даже иногда лично бродят или летают над Зоной, как простой человек ходит по собственной квартире.

Тайга привык все байки «делить на двенадцать», то есть никогда стопроцентно не доверять такой сомнительной информации и подвергать ее жесткой критике, однако жизнь все равно вносила свои коррективы. Например, однажды его самого спас Черный Бродяга, и после этого в кого в кого, а в Призраков Зоны Иван поверил намертво.

Тайга тогда собирался в ходку на «Агропром», дело как раз происходило сразу после Выброса, и ловушки поменяли свое расположение, соответственно, наплодив при этом артефактов, и грех было не сходить и не прикарманить их. Выброс разогнал агрессивно настроенную фауну, в ближайшие несколько часов в Зоне стало относительно тихо. Немудрено, что бродяги прямо-таки обожали это время, успевая предпринять вылазки.

Вот тут-то Тайга и попался. Идя вдоль старой дороги (на ней почему-то расквартировалась сейчас целая череда «горячих пятен», о чем засвидетельствовал радиометр), он остановился в одном месте, чтобы справить малую нужду, и уже было застегнул ширинку, намереваясь продолжить путь, как заметил, что не может сделать даже шагу. Иван зарычал вепрем, рванулся, что было сил, но ноги так и не отлипли от земли. Сапоги и их подошвы были не при чем: Тайга уже понял, что по глупости своей попал в «магнит» — зарождающийся гравиконцентрат. Пока ловушка может только вот так вот прихватывать разные объекты, оказавшиеся в ней, но пройдет еще несколько часов — и от Ивана останется только тень, пятно, раскатанное на глубоко вдавленной по форме «плеши» земле.

Вот и все. Оставалось только заплакать, но пускать слезы суровый сибирский мужик отвык даже на самом краю гибели. Выхода не было: «магнит» не отпускает жертву никак, разве что самому взять и отрезать себе ноги. Тогда есть альтернатива: умереть от дикой боли и кровопотери, либо дождаться хищников, явившихся на запах поживы, и в их зубах послужить Зоне логичным продолжением пищевой цепочки. Либо, как вариант, вот так стоять себе, вспоминая все известные молитвы, читая самому себе заупокойную, ждать, когда свинцовая тяжесть в ногах поползет все выше и выше, неумолимо сгибая тело, заставляя упасть на землю, и задавить сам себя собственным весом.

Черную фигуру, неспешно идущую к нему, Иван заметил сразу же и вскинул оружие, но незнакомец махнул ему рукой:

— Поздорову, бродяга.

Иван, едва глянул в его лицо, буквально окаменел. Да, рассказов об этой Легенде Зоны он слышал немало, но окончательно поверил только вот теперь, увидев воочию. Да и как не застыть столбом, глядя в лицо вроде бы самого обычного человека, но черного, как уголь. Даже нет, уголь хоть бликует гранями сколов на свету, а все существо Черного Бродяги оказалось непроницаемым, матовым, сотканным из мрака самой ночи.

— В «магнит» угодил? — сходу угадал (а может, знал?) призрак.

— Да. Стою вот теперь. Отлить хотел, — невесело пошутил Иван, — Остался заодно покакать.