– Я думаю… – сказал Иоганнес, делая знак другим, – я думаю, мы сейчас увидим конечность.
По воде проходила судорога, а потом на время все опять успокаивалось. Морщины на коже появлялись все чаще. Здесь с каждым биением аванкова сердца проявлялась сеть огромных вен – замысловатая, словно трещины на разбитом стекле, – очерчивались горообразные мышцы. Свет спугивал крабов, которые опрометью бросались в складки аванковой кожи.
Вода была полна примесей. Свет выхватывал потоки матовой жидкости, напоминающей чернила.
– Что это? – прошептал Иоганнес, и Круах Аум что-то написал для него на листе бумаги.
Еще одно биение сердца – и вода наполнилась темной жидкостью. Она быстро растворилась, разойдясь во всех направлениях. Свет фонаря пробился через сгустки крови и засверкал на чем-то вдали – на плотной, ровной поверхности.
Акванавты замерли в изумлении – это была металлическая кромка армадской узды. На ее поверхности образовалась корка из останков ракушек, давно уже убитых давлением, и жизнеформ, обитающих на этой глубине. Один угол, один зажим охватывающей тело аванка упряжи.
– О боги, – прошептала Чион. – Может, это мы виноваты. Может, все дело в этих застежках, уздечках… может быть, они вызвали у него раздражение.
«Ктенофор» проплыл назад через сгустки крови над телом аванка. Кровь фонтанировала откуда-то позади возвышений на его шкуре.
– Смотрите! – воскликнул Иоганнес. – Вон там!
В двадцати футах под ними шкура аванка была содрана, и оттуда что-то сочилось. Это было похоже на раскопки – широкая рваная траншея глубиной не меньше тридцати футов и длиной во много ярдов, искривляясь, исчезала в темноте. Внутренние ее стенки представляли собой комковатую массу разрушенных ячеек, загрязненную остатками вязкого гноя. Сгустки полужидкой субстанции прямо на глазах отрывались от тела и устремлялись вверх, а за ними – лоскуты материи.
В самой глубокой части раны, в ее основании, фосфор высвечивал влажное красное мясо.
– Джаббер его задери! – прошипел Иоганнес. – Неудивительно, что он остановился.
Круах Аум принялся что-то бешено писать, потом поднес клочок бумаги к свету.
– Смотрите, – прошептала Чион. – Кромки этой раны… Они не соприкасаются с уздечкой. Здесь что-то другое. – После этого на несколько секунд воцарилось молчание. – Мы что-то упустили.
Рваная кожа аванка поднималась с обеих сторон от акванавтов, спускающихся в траншею в теле животного.
Словно исследователи какой-то затерянной реки, они намеревались обнаружить источник раны.
V-образный разрыв в аванковой плоти уходил далеко вперед, но поглощался темнотой. С каждым ударом сердца вокруг них начинал бить фонтан крови, ослепляя их на несколько секунд, пока его не уносила вода.
Под ними происходило какое-то движение. Движение наблюдалось и по сторонам – падальщики вгрызались в обнаженное аванково мясо.
Батискафос медленно двигался в сени этой мясной расщелины, и все в маленькой металлической капле думали, хотя и не произносили вслух: «Кто же это сделал?»
Они повернули вместе с изгибом раны, когда перед ними возникли твердые кромки разгрызенной кожи. «Ктенофор» развернулся в воде.
– Вы видели – там что-то двигается?
Лицо Чион побледнело.
– Вон там! Там! Видели? Видели?
Тишина. Фонтан крови. Тишина.
Иоганнес попытался разглядеть то, что увидела Чион.
Рана расширяется. Они на краю глубокой впадины. В ее основании кровь и гной. Шириной она в несколько десятков ярдов. Это и есть рана аванка.
Что-то движется. Иоганнес видит это и вскрикивает, остальные вторят ему.
Под ними в крови происходит движение.
– Боги милостивые, – шепчет Иоганнес, и голос его замирает, переходя в мысль.
«Ктенофор» раскачивается под новые вскрики. Что-то ударяет по его поверхности.
Часть мозга Иоганнеса оцепенела, и он думает: «Мы должны понять причину и вылечить его, понять, что с ним, и вылечить, отсечь, что загнило, и вылечить», – но по мере того как акванавты спускаются в яму – в центр болезни, – поверх этих мыслей, подавляя их, воцаряется страх.
(«
Гнилая кровь под ними пульсирует в странном ритме. Батискафос снова вздрагивает – что-то невидимое ударяет его. Чион начинает причитать.
Медленно поворачивая голову и чувствуя, как внезапно остановилось время, Иоганнес видит, как руки женщины-струподела, неповоротливые и медлительные, точно культи, манипулируют рычагами. Чион дает задний ход, пытаясь увести аппарат, но на «Ктенофор» обрушивается еще один удар, и батискафос неустойчиво раскачивается.
Иоганнес слышит, как визжит вместе с Чион:
Что-то снаружи ударяет по люку «Ктенофора».
Иоганнес в страхе вскрикивает, глядя на озеро крови внизу.