Шиноби Мрачного Рассвета

Алхимический огонь залил боевые галереи, сделав их недоступными для солдат. Кто не сгорел сразу, не мог даже приблизиться. Хотя доставившие смесь минометы давно затихли, адское пламя не думало затухать, пожирая сам камень. Избежать обстрела повезло только надвратной башне, и сейчас защитники теснились на ее вершине, отчаянно пытаясь помешать тем, кто штурмовал ворота. Вниз летели пули и алхимические смеси, камни и заклинания. Пулеметы, прятавшиеся в замаскированных бойницах по бокам от створок, молчали, исчерпав боезапас. Они уже сыграли свою роль, внеся опустошение в ряды штурмующих. Просто сегодня этого оказалось недостаточно. В Черном легионе смерть больше не считалась уважительной причиной для прекращения атаки.

Варкастер прятался в паре сотен метров от ворот, окруженный заранее припасенными телохранителями — мертвыми мутантами эфириалов, гигантами в три человеческих роста. Огромные щиты образовывали вокруг некроманта подобие дота. Пули с бессильным визгом отскакивали от щитов и брони, покрывавшей мертвецов с ног до головы. Снайперы пытались нащупать лазейку в защите, подловить на миг выглянувшего мага.

Пустая надежда. Варкастер, прикрытый тоннами металла, мертвой плотью и окопом, не нуждался в глазах своего тела. Это он раскачивал таран, пытаясь выломать створки ворот; он впивался окостеневшими пальцами в камень, карабкаясь к бойницам надвратной башни; он вставал и шел вперед с того места, где умер очередной легионер… Владычество работало, размывая личность, превращая некроманта и его марионеток в единый организм, многоглавое и многорукое чудовище.

Укрепление давно бы пало, защищай его простые смертные, но культистам Х’тона нашлось чем остановить напор Варкастера. Где-то там, за стеной, умирали люди, некромант чувствовал это. Умирали один за другим, подпитывая собой защиту. Люди умирали, и таран отскакивал от ворот; мертвые пальцы скользили, не находя щелей в кладке; мерцающие щиты прикрывали бойницы башни, отражая заклинания. Но главное — Владычество не могло проникнуть за стену, туда, где множились трупы пленных и все еще лежали жертвы артобстрела. Варкастер чувствовал тела, но поднять их не мог.

Культистам невдомек, что их надежда остановить некроманта тщетна. Даже если мертвецы полягут раньше, чем кончатся пленники на заклание, маг просто отправится в атаку сам. Надежно, но рискованно, и потому Варкастер терпеливо ждет. Спешить нет необходимости, судьба хтонийцев просчитана.

Однако в его план вмешивается новая сила. Что-то происходит за стеной, маг чует смерть. За первой следует вторая, третья, а потом их уже не различить. Щиты на бойницах гаснут, оголовье тарана, наконец, впивается в дерево.

Владычество перехлестывает через стены, и некромант открывает глаза.

Серое небо и серые скалы. Варкастер на земле, руки стянуты за спиной веревкой, сердце вырвано...

Варкастер падает; из рассеченной шеи хлещет яркая артериальная кровь; на краю зрения мелькает тень, слишком быстрая для его глаз…

Тела нет — обугленный остов. Череп и треть торса — все, что уцелело на краю алхимического пожара. Зато лежащему на лестнице мертвецу отлично видна привратная площадь и творящийся на ней хаос.

По залитым кровью камням, среди разномастного культистского сброда и мелких демонов кружит тень. Аккуратно огибая линии ритуальных кругов, она касается живых. Легко, почти незаметно. И живые становятся Варкастером.

Некромант присоединяется к атаке.

Очередная жертва вскакивает из залитого кровью круга, разрывает стягивающие руки веревки, бросается к ближайшему порождению Бездны. Палачи — пятерка мертвых культистов — стремятся следом. Из выкопанной поодаль ямы им на помощь выбираются предыдущие жертвы ритуала. На мгновение заглушая шум битвы, над полем боя разносится полный ужаса крик — пленники, запертые в загоне у стены, замечают нежить.

Ворота взрываются щепой, петли гнутся — руки мертвецов не знают усталости, а их сила — сила магии Варкастера. Сейчас он отдает все, что может выдержать его живое тело, вкладываясь в одно лишь Владычество. Мертвецы прут вперед, ломая камень, разрывая на части доспехи и тех, кого они защищают. Противники, оставшиеся в надвратной башне, умирают за считаные минуты. Отступить удается лишь тем, кто оказался вдали от площади. Счастливчики спешат наверх, туда, где над прижавшейся к скалам деревней распахнут вход в древнюю крепость.

Замедлившись, давешняя тень, устроившая резню культистам, обернулась мечником. Жесткая щетка усов, смуглая обветренная кожа. Лицо Варкастеру знакомо — Ульгрим. Мгновение воин потратил, чтобы сбить замок с клетки пленников. А потом бросился догонять нежить, спешащую наверх.

Несмотря на фору, мечник нагнал культистов раньше мертвецов. Вовремя — врата уже закрывались, обещая еще один тяжелый штурм. Но запорный брус так и не лег в пазы. Короткая резня, подмога от подоспевшей нежити, и уж совсем немногочисленные хтонийцы скрылись во внутренних казематах крепости, сдав и второй рубеж обороны. А вот дальше преследовать врага Ульгрим не стал торопиться, равно как и некромант.